“當然奏效了。我不是文字匠，也沒有古人的智慧。如果這是在黑暗藝術中取得成功的先決條件，我就不會是今天的我。”
“這把鑰匙能解鎖什麼？”阿什問。
護身符在我的手中很熟悉，雖然感覺有點奇怪。“它不再解鎖任何東西。”在我去赫克託學院之前幾個月，媽媽給我們的公寓換了鎖。那是一把幾十年前的鑰匙，厚實的青銅，幾顆牙齒因使用而扭曲。接近尾聲時，只有將鑰匙以完全正確的角度插入生鏽的鑰匙孔才能解鎖門。
這是我的曾祖父來到木星時第一次獲得的一把鑰匙的鑄件，購買它是為了裝備我們家族的分支稱之為家的高聳大廈。但恰逢家庭衰落和最終毀滅，那棟豪宅被出售、蠶食，最終改建為大型多戶住宅。我們保留了一小部分財產的所有權。
隨著歲月的流逝，其他住宅的鎖逐漸更換為更新的機制，只有父親固執地保留了相同的鎖和鑰匙。鑰匙多年來一直丟失並不斷更換，但這對他來說並不重要。它們都是相同的鑰匙，至少在精神上是這樣。
母親儘可能地抓住舊鑰匙。老實說，當她決定更換它們的那一天，我真的很驚訝。這是否意味著她終於痊癒了，可以不再懷念她的丈夫？
我還是不知道答案。
“所以是情緒的關鍵，”Ash假設。
他既沒有對也沒有錯。當我在帕丁醒來時，我把鑰匙放在一個小鑰匙圈上。逃離塞雷霍後，我的隨身物品並不多，所以我把鑰匙圈從一個地方帶到另一個地方，不假思索地把它扔進了虛空倉庫。
直到我把它挖出來並用於瑪麗亞的復活之前，我並沒有多想。有時我們會因為無法解釋的原因隨身攜帶東西，無法像普通碎屑一樣丟棄它們。它們潛伏在我們的腦海中，隨時準備在最意想不到的時候發揮作用。
瑪麗亞呻吟著回想起小智最初的問題：你能修復你的巫妖嗎？
她的護命匣從內部充滿活力，幾乎讓我的手指發癢。她的靈魂被封印了起來，收進了小小的容器中。我可以想象它在邊緣緊張，尋找逃脫，永遠找不到。將鑰匙移向瑪麗亞的胸膛，我感覺到一種共鳴，標誌著她的肉體和被囚禁的靈魂之間的門戶。
我緩緩搖頭。“發生在她身上的事情很自然，”我觀察到。“這是她靈魂的延伸。除了替她承擔重擔，我無能為力，但那樣她就不會進步。”
“那就替她承擔吧，”他說。
我皺眉。“我以為你給她帶來了動力。”
他笑了。“你想和她比拼晉級？”
我應該和他一起笑嗎？這不好笑。“那你的意圖是什麼？”
“瑪麗亞可以幫助你進步。她是你的動力，因為她的幫助會給她帶來痛苦，她會心甘情願地承擔。但你可以透過把它帶入你自己，讓她擺脫那種痛苦。”
我為什麼要以她為代價來強化自己？我搖頭。“或者，我們都獲得了開始的力量，並因此而變得強大一倍。”
“你太聰明瞭，不會說這麼愚蠢的話。”
“打擾一下？”
“和我在一起的時候，你有沒有幻想過會解鎖第三種親和力？我跟你說了什麼？”
“獲得第三種親和力比獲得第二種親和力要困難得多。”
“恰恰。”
“但這就是為什麼我們在這裡，在這個特殊的裂痕中。而且我還有一個優勢，就是最近覺醒了悔恨親和力，延長了快速晉級的時間。”
“光靠這還不夠好——即便有快速進步的恩惠，五年內覺醒第三個親和也是不可能的，到那時你就會和我們一樣緩慢進步。如果有的話，很多年你都無法解鎖你的第三次親和——你需要足夠強大，在這段時間內永遠不會死一次。”
“那我為什麼要費心去訓練除了悔恨之外的任何東西？”我問。
他的手指在背後交叉在一起，身體前傾，他的姿勢掠奪性的。“要戰勝Achemiss，只有Remorse的親和力是不夠的。您需要一種即使在低階別（例如開始或遺憾）時仍能正常工作的親和力。不幸的是，即使我也不知道與遺憾相協調的穩定裂痕。這就是我自己沒有遺憾親和力的原因。但Beginning是下一個最好的選擇。”他暗暗輕笑。“千方百計，你先喚醒了悔恨。喚醒悔恨總比什麼都沒有好，然而……我們需要更多的東西。”
“你剛才說五年內不可能得到更多的東西。”此外，我已經在這個裂縫中隔離了幾個月——我什至不想考慮在這裡度過幾年。
“對於你或瑪麗亞個人來說，這是不可能的。但我懷疑你的晉升是固定的，瑪麗亞也從你的恩惠中受益。”他笑了。“在永恆中，有一場完美風暴。永恆的陰謀把我們都變成了棋子，但我不是一個不情願的人。永恆向我們揭示了不斷發展、擴充套件的可能性的邊緣。在我遇見你之前，我會說製作一個古老的東西至少需要數千年的不懈追求。但現在我發現可能並非如此。我收到了Eternity的邀請，去體驗以前可能沒有人體驗過的東西。這很久了。”
我用空閒的手梳理著瑪麗亞的頭髮。“你聽起來很有把握成功。”
“我什麼都不確定，”Ash反駁道，冷冷地笑著，他的獠牙完全展露出來。“但我從機率、潛力的角度看待這個世界。它是初學者的凝視——可能性的鏡頭。你知道我的親和力對我耳語關於你獲得開始的機會嗎？”
我只是盯著他看，雖然他把那當作是解釋的邀請。
“以前沒有機會。現在有一個條子的舍入誤差。”
“那麼，那是不可能的。”
他大步向前，突然出現在我面前，速度太快，我無法跟上。他凝視著瑪麗亞那雙無神的眼睛，嘴角仍然掛著一個詭異而飢餓的笑容。“走著瞧。”