被這個訊息震得外焦裡嫩的萊昂納爾停下了步伐，在樓梯上抽出整張信紙，迫不及待地想要看到下面的內容。
這時一個聲音從旁邊的房間傳了過來：“晚上好，索雷爾先生。”如同風鈴般清脆悅耳。
萊昂納爾收起信紙，轉過頭，勉強擠出笑容：“晚上好，佩蒂。”
向他打招呼的是住在二樓的米萊家的小女兒佩蒂，只有10歲，之前萊昂納爾教過她認字，所以兩人關係不錯。
佩蒂開心地笑了起來：“今天有什麼新鮮事嗎？”
萊昂納爾想了想才說：“大概是有人請我吃了一頓「公共餐桌」？”
佩蒂眼睛亮了起來：“「公共餐桌」？聽說那裡一頓飯至少要2個法郎！好吃嗎？”
萊昂納爾點點頭：“好吃，至少牛肉能嚼得動……”
佩蒂捂嘴直笑：“你可別讓馬丁夫人聽見了……”
萊昂也笑著問：“佩蒂，你呢，今天有什麼新鮮事？”
佩蒂聞言，臉色隨即黯淡下來：“媽媽說，下個月送我去學芭蕾舞……”
萊昂納爾心一沉，在這個時代，窮人送孩子去學芭蕾舞意味著什麼，稍有社會知識的人都明白。
芭蕾舞早就過時了，所以只有窮人家才會送女兒去全寄宿制的芭蕾舞學校，一方面可以給家裡節省食宿，另一方面也期望孩子成為正式演員後能補貼家用。
芭蕾舞學校實行嚴格的軍事化管理，學舞的女孩往往營養不良、身體瘦弱，被戲稱為“老鼠”。
這時候就會有一些“善良”的資助人出現——他們或者藏在帷幕後面，或者穿梭在劇院後臺，挑選心儀的女孩……
還沒等萊昂納爾說什麼，一個粗聲粗氣的女人聲音就從房間裡傳來：“小婊子，快點進來幹活……”
佩蒂露出驚恐的神色，向著萊昂納爾點了下頭，就匆匆回到房裡。
此時天色已經暗了下來，這棟建於18世紀的老舊“中產公寓”採光又十分糟糕，這裡的住戶更捨不得多點蠟燭，更別提煤氣燈了。
萊昂納爾看著佩蒂瘦弱的背影淹沒在一片濃濃的黑暗裡，只能暗歎一口氣，做不了任何事。
他現在是「泥聖母過江，自身難保」。
一路上到閣樓，回到這斜屋頂的逼仄空間，又把蠟燭點上，他這才看清楚了信紙上接下來的內容。
家裡讓他退學的原因很簡單，他的姐姐在去年10月份遇上了一樁好婚事，男方是「奧爾比貿易公司」裡一個高階經理，不僅收入頗高，而且在蓋亞那有一個大大的農場。
這個時代女性想要嫁給社會地位比自己家庭更優越的男性，那豐厚的嫁妝必不可少。
許多家庭就是因為掏不起這筆錢，才把女兒養成了“老處女”。
今天剛請萊昂納爾大吃了一頓的莫泊桑，在《我的叔叔于勒》裡就描述過這種情況——
主人公約瑟夫一家的兩個女兒，年紀很大都沒有嫁出去，直到父親用於勒叔叔寫的信給一個年輕人畫餅，才勉強把二姐嫁給了這個小職員。
如今自己的姐姐要“高嫁”，那麼原先家裡給她準備的那筆錢恐怕遠遠不夠，還要父母掏一掏老底才能支付得起。
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