一處茶肆，兩個趕路的行腳商打扮的人，正端著劣質的茶水喝著。
二人的真實身份乃是太行山一個山寨的賊寇，只不過自家的寨子不大，沒有資格位列太行十八寨。
此番外出，既是採辦一些基礎的物資，同時也打探一下官軍剿匪的情況。
瞧見官兵前來，二人下意識都將手伸進了包裹裡，好在發現官兵只是來貼了張告示便離開了。
待官兵走遠，二人對視一眼，好奇地湊上前去。
與他們預想的不同，上面不是對哪位悍匪或是江洋大盜的通緝令，也不是什麼朝廷的重大變故，而是刊登了一則山西官府對境內賊寇的告示。
告示上說，青龍寨已經覆滅，如今尚為賊寇之人，但凡抓到一名同黨前去自首，則可本人免罪。
一瞧見這話，二人對視的眼神，都帶上了幾分深意。
其中一人連忙道：“這後邊還有話呢！”
告示上彷彿預見到了這種情況，在後面又寫了。
【若是被抓者能夠戴罪立功，再抓一名同黨，那被抓之人亦可免罪，只治最後一人之罪。】
而且下方還詳細羅列了幾種可能得情況。
二人對視一眼，心頭都生出了一個不算大膽的想法。
同樣的場景，在山西境內各處都悄然發生著。
在聲威赫赫的太行十八寨覆滅的威勢之下，數日之內，無數零散賊寇，成批投降。
十八寨剩餘的兩個寨子也識時務地選擇了投降。
山西境內，風氣為之一清。
只不過這就忙壞了宋溪山和他手下的各級官吏，如宋溪山向凌嶽答應的那般，甄別、處置、安置才是個大麻煩。
當他們忙得手忙腳亂的時候，捷報也送抵了中京城。
報捷的馬兒甩著蹄子，在青石板上敲出密集而清脆發的響聲時，刑部天牢最深處的那間牢房，緩緩開啟的牢門也發出滯澀的吱呀聲。
牢房不算寬敞，但絕對算得上乾淨。
床上的被子疊得十分整齊，床單也不見一絲褶皺。
一張小桌上，杯子都擺出了列陣的模樣。
端坐在床上的男人，頭髮雖然沒辦法梳得如以前一般一絲不苟，但同樣分得十分規矩。
齊政走入牢中，將手中的食盒放下，親自在桌子上擺開碟子和碗筷。
楚王看著桌上這整齊的菜碟和擺得端正的碗筷，輕輕地嘆了口氣，
“你如此懂我，和我如此搭配，為何卻要為敵呢？”
齊政緩緩坐下，平靜道：“我說過，道不同不相為謀。”
楚王也緩緩起身，理了理身上衣衫的褶皺，對齊政歉意道：“條件有限，讓齊大人見笑了。”
對這份病態的習慣，齊政沒有嘲諷，也沒有接話，只是默默給楚王倒了一杯酒。
楚王看著面前的酒杯，再度一嘆，“沒想到我們之間的第一頓酒是在這兒。”
齊政開口，“現在也不晚。”
楚王端起杯子，自顧自地喝了一杯，滿意地回味了一下味道。
而後，他看著齊政，“現在才來，是覺得熬到火候了？”
齊政沒有回答，也默默端起酒杯，自己喝了一杯。
楚王的嘴角似乎帶上了一絲自信的弧度，“江南的勢力，盤根錯節，根深蒂固，不是那麼好對付的，你是希望我將所有知道的把柄都交給你，為你們接下來掌控江南出一份力？”
“讓我猜猜，你是已經擺平了楊階和陳松？不對，陳松那個蠢貨你或許有可能，楊階那個人應該不會屈服。政事堂還有個顧相，雖然平日不顯山不露水，但也是出身江南，跟我瓜葛不深，或許你是說服了他？”
“那你會對我給出什麼條件呢？是免我一死還是答應照顧我母妃的母族呢？”
齊政搖了搖頭，“你想錯了，這些日子，我不僅沒來找你，也同樣沒去找他們。此案全部交給刑部、大理寺、百騎司全權審理。”
楚王面色微變，旋即搖頭不信，“以你的才華，你會放著這些朝臣不用，全部按照逆黨處置了？你就不怕江南真的造反？”
“你會看不懂這些所謂的楚王黨也有很多人不過只是攀附而已？在朝為官，水至清則無魚，我不信你會這般莽撞。”
齊政看了他一眼，平靜道：“你知道越王嗎？”
楚王一愣，眉頭一皺，“我豈能不知道他，但他奪位失敗，如今不過是個落魄了的閒散王爺罷了。”
齊政挑了挑眉，“你對他很瞭解？”
楚王搖了搖頭，“瞭解談不上，但我決心奪位，也有一定程度是因為他。”
他端起酒杯喝了一口，緩緩道：“他和吳王，讓我看到了一位失敗皇子的下場，頂著天潢貴胄的名頭，卻只能如同一頭烏龜一樣，縮在自己的封地，哦不，府邸之中，像一頭豬一樣被豢養著。”
“什麼嬌妻美妾，榮華富貴，對我們這樣的出身的人，有任何的吸引嗎？但他們卻只能沉迷其中，當個米蟲，當頭肥豬，當個廢物！”
他看著齊政，“你知道嗎？當初吳王為什麼要造反？就是因為皇長兄暗中親自部署查江南，查得那些人慌了，他們要弄出些動靜來警告朝廷，不要做那魚死網破的事情。”
“吳王那是哭著求他們啊，一位曾經的皇子，如今的親王，哭得涕淚橫流，卑微得像是一條狗，但那些人依舊沒有絲毫地鬆口。”
“所以，吳王造反了，吳王被滅門了，但同樣，懸在江南頭上的劍也暫時移開了。”
“我在那個時候就下定了決心，我要上位，然後我要轉過頭來，清掃了他們，只有我知道如何對付他們！那時候，我會帶給這個天下，一個清朗的盛世！”
楚王的情緒在激昂之後緩緩平靜下來，“至於你口中的越王，和吳王一樣，不過是被江南勢力擺弄的木偶而已，我沒有太過留意。”
齊政冷冷道：“看問題，知道往深了想，但卻只看得到一半，以至於差之毫釐謬以千里，而這，就是你如此悲劇的原因所在。”
“吳王是太祖當年封王，傳承了數代已經血脈疏遠，越王那是差點連先帝的皇位都搶了的人，即使被冊封之後，依舊在先帝的庇護之下，享受著驚人的特權，經營了多年，這樣的人，你竟會覺得他和那個已經傳承了數代吳王一樣，是個閒散王爺？是別人的牽線木偶？”
他看著楚王，“你是江南出身，他也是江南出身，你是皇子，他也曾是皇子，比起在你們各自父皇面前的寵愛，你給他提鞋都不配，你憑什麼覺得，你的勢力就比他強，憑什麼覺得如今蓬勃發展的江南勢力就認你，而不認他？”
“你以為如今江南勢力全心全意支援你，是因為你優秀嗎？是因為他們都被你折服了嗎？”
“有沒有可能單單是因為，你更具有爭奪皇位的大義名分呢？是個更合適的棋子呢？”
楚王的後背，登時一陣冷汗悄然滲出，握著酒杯的手，也有了微微的顫抖。
齊政緩緩道：“江南政、商、士紳勢力集團的形成，絕不是朝夕之功，而且他們團結得如此緊密，必然會有一個核心的綱領和目標。”
他身子前傾，“敢問，你覺得你上位才多少年，在那之前，他們的核心是誰？”
“在你出現之前，他們的目標是什麼？”
“或者我換個問題，你以為陛下這以身入局的驚天一局，棋盤對面的到底是誰？”
啪！
楚王手中的酒杯悄然墜地，摔出了令人心碎的脆響。