唐末乾符年間，潁上縣寒冬臘月，大雪紛飛，積雪厚達半尺，不知凍死多少百姓和牲畜。
相較西川，已是天堂。
西川之地，南詔國尋釁，兵禍未息，又逢連年大旱，赤地千里。中央朝廷兵敗大渡河，自顧不暇，不僅未派一兵一卒賑災，甚至連巡視災情的官員都不見蹤影。
而且，朝廷催逼賦稅的力度絲毫不減。
皇帝雖有仁慈之舉，下詔免除三年以前的逋賦，然而鹹通十二年、鹹通十三年的欠稅仍需如數上繳。乾符元年更是變本加厲，河南道即便遭此大災又如何，居然拖欠賦稅數萬貫，在朝廷眼中，這是對天子威嚴的挑戰！簡直不給新皇面子嘛！
催稅，繼續催稅，就連用於抵禦南詔邊患的軍餉也得全額徵收！
轉瞬之間，到了乾符二年（875年）。
元宵佳節剛過，皇帝便緊急召集朝中重臣，商議裁決“王宗實亂政”一案。
同為宰相的王鐸，雖為世家大族出身，卻不願朝廷內部黨爭愈演愈烈，主張將王宗實一黨定罪之人控制在五十人以內。
皇帝對此頗為不滿，認為必定還有漏網之魚，朝堂之上必有王宗實的餘孽。
王鐸頂住各方壓力，依舊堅持原則，不想擴大打擊範圍，第二次呈交的王宗實一黨名單，人數仍寥寥無幾。
皇帝終於龍顏大怒，親自過問此案，制定各項罪目，凡與王宗實有過往來、阿諛奉承之徒，皆視為王黨！
宰相王鐸無奈之下，最終上報王宗實一黨名單共二百五十八人。
皇帝依舊心存猜忌，不斷安插宮廷密探，一時間朝廷上下人人自危，惶惶不可終日。
黨爭？
經皇帝這一番整頓，朝廷中的黨爭已無法按常理進行，所謂收拾王宗實餘黨不過是個藉口，真正的矛頭已然指向那些在朝中根基深厚的世家大族勢力。善於揣摩聖意的大臣們，私下裡加緊謀劃，只等時機成熟，便能一舉顛覆當前的朝堂格局。
從某種角度來看，皇帝也是玩弄政治鬥爭的高手，透過一系列手段，不動聲色地鞏固了自己的皇權。
……
陽春三月，萬物復甦。
李佑乘船前往潁上縣城，與蘇如鶴一同參加童子試。
李佑本無意於科舉之路，蘇皓勸他不妨一試，張守義也在一旁相勸，盛情難卻，李佑便決定去考一場，全當是一次經歷。
為了獲得考試資格，李佑暫時改名為蘇佑，從一介流民變為蘇家養子，戶籍也順利落入蘇家戶籍正冊。
縣試前一日，眾人便在縣城尋了客棧住下。
一同參加考試的有蘇如鶴、林淵，蘇爽雖也是書童，卻因種種原因連考試資格都沒有。
眾人半夜便起身，早早來到考棚外等候，天色微明時，開始檢查身份入場。
潁上縣的考試條件相對不錯，考生無需自帶考桌和板凳，考試也未在縣衙湊合，而是專門設定了考棚。
蘇如鶴打著哈欠，抱怨道：“怎麼還不開門搜檢？我還想進去補個覺呢。”
李佑笑道：“這考試要考一整天，有的是時間讓你睡。”
蘇如鶴嘆氣道：“唉，我才剛背熟《孝經》，《論語》都還沒記全，爹非要我來考這童子試！”
“家裡沒幫你疏通一下知縣大人？”李佑低聲調侃。
蘇如鶴揉了揉胖臉：“疏通又有何用？即便考過了院試，也不過還是個童生。若想嶄露頭角，還得在鄉試裡脫穎而出才行。”
李佑轉身問林淵：“你覺得自己有幾分把握？”
林淵搖頭道：“半分把握也沒有，我啟蒙太晚，《論語》才學了大半。若不是先生讓我來應試，我肯定明年再來考。”
“今年考也好，提前熟悉一下考場，免得明年來了什麼都不瞭解。別緊張，就當是來看看考棚。”李佑安慰道。
考場外，只有蘇爽跟隨。
蘇皓也來了，還有周武以及幾個蘇家的奴僕，此刻都在客棧休息，說是等天亮了便去汝陰訪友。至於兒子考試，蘇皓並不放在心上，只當是讓兒子去考場體驗一番。
蘇大公子唯一做的事，就是找來幾個秀才，為李佑他們聯合作保。
黎明時分，考生開始入場。