敬平侯府，前院花園站滿著各懷心思的女眷和孩童。自知曉姜葉清要從旁支中挑選孩童過繼到自己膝下的訊息，楚家眾人也都紛紛動著心思。若是能夠把庶出的子嗣亦或者是養在外面的外室之子送進來，往後仰仗著姜家豈不是平步青雲，百無愁事？
“待會兒見到夫人，嘴巴記得甜一些。”
“昨日夜裡教你的都記住了？這點心是你親手做的，知道夫人不喜嗜甜，特意用了……”
各家的夫人都在低聲叮囑孩童，直到姜葉清款款前來。她既出現，前院花園頓時寂靜無聲，女眷們紛紛垂頭，用手摁著自家孩童的頭頂，不敢直視著姜葉清。
楚澤藺不耐煩地看她如此排場，心裡不滿。
“族老都已經在這兒，你且挑閤眼緣的，和祁正一起入了族譜便了事。磨蹭什麼！”楚澤藺催促著，姜葉清卻沒有任何回應，眼眸清淡的瞥著院內的所有人。
孩童們看著她的眼神怯生生的，只有幾個算是大膽，可眸底卻是不合年紀的野心。
唯有一個瘦小的孩童躲在遠處的角落裡，兩隻眼睛偷瞄著姜葉清，身上的衣衫破爛，有幾個空洞，腳底還穿著草鞋，腳趾都磨破了，血痂尚未乾涸。是他，姜葉清抬手，指著他說：“你是誰家的孩子？過來叫我瞧瞧。”
“這……他是從哪兒冒出來的？”
“這裡不是你該來的地方，快出去！”
旁支家的女眷擰眉催促驅趕著，那男童害怕的咬著嘴唇，可腳步沒有半點移動。
“我叫楚炎陵，是鼓山楚家的人。”
他嗓音未到變音期，清脆又稚嫩的說：“聽聞夫人想要找過繼的孩子，我能幹活，還能吃苦，能夠照顧夫人。我還會唱小曲兒，逗夫人開心！”楚炎陵生怕姜葉清不喜自己，像是倒豆子般的快速說著。
“你的爹孃呢？”
姜葉清盯著他的臉蛋，輕聲問。
楚炎陵低頭，手指尖泛白，隨即抓著衣襬，“爹孃都死了，家裡田地也都……”他看著身側的幾個女眷，並未多言。楚家向來如此，若一條絕戶，田產地契便都會被分割，給了其他旁支的人。楚炎陵此刻過得並不好，吃百家的剩飯，穿破衣。
前世，姜葉清和楚炎陵遇到過。
那時的姜葉清心如死灰，想要投湖自盡的時候，是楚炎陵用小小的身軀把她給撈起來，還跑到廚房偷了暖酒，給她熱熱身子。這一條命的恩情，如今能夠還，自然是要還的。
“你可願意跟著我？”
“養在我的院子裡，以後是要讀書的，每日不能睡懶覺，醒來時也要練功。但我能夠保證你衣食無憂，吃飽穿暖。若是達不到我的要求，我也會把你給送回鼓山，兩個月為期限，你可是能夠堅持？亦或者是願意？”
姜葉清話音落地，楚澤藺猛地拍桌站起來，“你什麼意思！姜葉清。”
“讓你選一個過繼，你選這種無父無母的？”
楚澤藺的話刺耳難聽，楚炎陵低頭，到嘴邊的話被吞回去。
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