呂塵站起來，指節發白：“我不識火，也沒煉過丹。”
方闖看都沒看他：“你不是來煉丹的，你是來扛的。”
“這爐沒火的時候，是靠命撐著。”
“你要是命薄，就趁現在把火印撕了，去找藍姬求個外門執事當。”
“你要是想在這灶上留名——先把那條腰帶綁上。”
呂塵一愣，看著他手裡的那根布腰帶，顏色老舊，上頭還繡著一個“頂”字。
方闖丟過去：“這是你上一灶前輩留下的，你要頂他的位置，就得先穿他的帶。”
呂塵沒再說話，把腰帶撿起來，一圈一圈纏在自己腰上。
“灶前規矩，”方闖繼續道，“第一天不煉丹，只練坐。”
“把火熄了，把自己燒熟。”
“你能坐滿一炷香，明天再教你看火口。”
“坐不住，就別佔這命位。”
呂塵盤膝坐下，爐底餘溫翻騰，他閉上眼，硬生生挺了下去。
不到半柱香，腰帶上的布角開始冒煙。
鍾芷站在一旁，低聲道：“這小子能撐得住？”
方闖冷笑：“扛不住最好。”
“清魂不是養蛆的地方。”
“清魂，是養命的。”
夜裡，東灶區火未全熄，呂塵還是坐在原地。
陶清柔走過來，把一碗稀得能照見人影的粥放在他面前。
“餓就喝，撐得下去就再熬一夜。”
呂塵睜開眼，看了她一眼，沒說話，端起粥一口一口喝完。
方闖在灶後看著，低聲說：“這個人，能留下。”
鍾芷皺眉：“你不怕他是人派進來的？”
“派進來更好。”方闖道，“這年頭啊，能把命交出來的臥底，比自己人還靠譜。”
第二日天剛亮，清魂堂門口就多了三個人影。
穿著不合宗門制式，腰間配的是宗令級符囊。
為首的是個女修，年約三十，聲音淡淡：“我是宗主派來的，要帶呂塵走。”
“他說了要自己點命。”
“但他還是宗門掛名弟子，屬宗規約束。”
方闖站在門口，手裡拿著那本賬冊，翻了翻：“你要找呂塵，得先跟賬說。”
“這上頭寫著：命歸清魂，火歸本爐。”
女修皺眉：“你這是抗令。”
“不是。”方闖合上賬冊，“我是尊賬。”
“咱們這堂，不聽誰說的，只聽火怎麼燒，命怎麼撐。”
“呂塵撐住了一夜，他留下。”
“誰要帶人，先拿命來換。”
那女修盯了他幾秒，忽然笑了：“清魂堂，果然名不虛傳。”
“那我們不帶人。”
“我們入灶。”
她話音剛落，身後兩人同時解下腰帶，甩在地上：“左灶，缺人吧？”
方闖笑出聲：“好——”
“那今天粥不煮了。”
“加火。”
“咱們這堂——來點真的。”
清晨的爐灶邊，三人換下宗門外袍，衣角隨火風捲動，一人站在左灶邊沒吭聲，一人直衝西灶而去，還有一個，自顧自搬了個破凳子坐灶後去了。
陶清柔從灶邊繞出來，看著那坐著的年輕人：“你坐這幹什麼？”
那人道：“我管賬的。”
“我叫任靈，是宗主親批來當清魂堂副賬的。”
“今天先記你們清魂幾鍋賬。”
“明天開始，我收你們幾份火。”