作出決定後，江幼菱心中再無半分遲疑，當即便朝少室山方向走去。
登雲階，敲戰鼓。
這些事早已在她的心中，模擬過千百次。
因此當她站在山腳下，抬頭看向上方被雲霧遮掩的雲階時，心情竟是意外的平靜。
山風掠過，江幼菱站在雲階前，衣袂輕揚。
低頭看去，石階表面光滑如鏡，倒映著天光雲影，偶有幾處斑駁的痕跡，是歲月留下的印記。
她抬腳踏上第一級。
沒有任何意外狀況發生，一切都很平靜。
一步，又一步。
山間的霧氣在她周身流動，帶著微涼的溼意。
行至半山腰，江幼菱的呼吸依舊平穩，腳步依舊從容。
她走得不快，但每一步都踏得極穩。
風吹過，掀起她的髮絲。她目光平靜，只是專注地看著腳下的路，一步一步地走。
偶爾有飛鳥掠過，鳴叫聲在山谷間迴盪。
江幼菱沒有抬頭，她的節奏始終如一，彷彿這漫長的雲階，不過是她每日必經的一段尋常路途。
山越來越高，雲霧越來越濃。
直到走完這段雲階的最後一梯，雲霧才徹底散盡。
一面巨大的鼓，出現在她眼前。
鼓面通體玄黑，遍佈細小紅紋，不知是何等兇獸的皮製成。
光是看著，便給人肅穆之感。
江幼菱取過一旁的烏木鼓槌，用力朝著這九霄戰意鼓敲去。
“咚——”
第一槌落下，聲音沉悶，如深潭投石，轉瞬便被山風吞沒。
不夠。
這九霄戰意鼓，需將心中戰意激發至極致，方能讓這鼓聲響徹雲霄。
她閉目，調整呼吸，回憶起最初練刀的時候。
木刀劈斷，虎口崩裂。
王師姐瞧見她的傷勢，不忍勸說道，“痛就停下。”
她沒停，血順著刀柄滴落，染紅半截衣袖。
後來刀法小成，她約了人比試，被一劍挑飛兵刃，臺下鬨笑。
她抹去嘴角的血，撿起刀，說：“再來。”
數月前，她三闖試煉塔，數度險死環生，終是戰勝了煉氣六層的守關者。
“咚！！”
第二槌，力道加重，鼓面震顫，空氣裡盪開一圈肉眼可見的波紋。
遠處的雲層微微翻湧，似被無形之力攪動。
還不夠。
她想起第一次斬殺妖魔時，刀鋒卡進那妖魔的肩胛骨，拔不出來。
那妖魔瞪著她，嘴裡溢位血沫，卻仍在笑，露出一口森然白牙。
還有初次臨近死亡時，那令人窒息的恐懼感。
她用了許多時間，才克服了身體的本能，以無畏的姿勢迎接更強大的敵人。
“咚！咚！咚——！！”
鼓聲漸強，如悶雷滾過山谷，震得腳下石臺簌簌顫動。
每一次敲擊，鼓面的暗紅紋路便亮起一分，彷彿沉睡的兇獸正在甦醒。
鼓聲漸起，江幼菱心中戰意愈發激昂。
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