皇后病重，太后代為桑蠶禮。
卯時正，慈安宮方向傳來環佩叮咚。太后鳳冠綴著東珠搖曳生光，霞帔上金線繡的百鳥朝鳳栩栩如生，十二名尚儀女官捧著蠶筐、桑剪、玉鉤魚貫而行，另有二十四名宮娥擎著鵝黃軟羅傘，將太后護在中央。通往親蠶壇的御道紅綢鋪就，百名繡娘手持五彩絲線跪在兩側，遠遠望去，宛如一幅流動的錦繡長卷。
后妃中，以德妃淑妃為首，其後依次跟著江嬪等人。緊接著的，便是以忠王妃為首的皇親勳貴女眷，再次為權臣重臣家眷，再有便是往下的官員女眷們，遠遠地綴在隊伍後頭。彩杖綿延數十里。
御駕鳳駕於承天門前左右匯合，透過朱雀大街往祖廟行去。
待祭拜黃天大地告慰先祖後，皇帝執犁破土，青牛踏過新泥之時，三百名樂工奏響《雨暘時若之曲》，磬聲鐘鳴直衝雲霄；天地間金鼓齊鳴，黃塵與綵綢共舞，皇家威儀在春陽下化作一片煌煌氣象。
太后則於禮壇上指尖輕捻桑枝，摘下殘葉，蠶筐裡幼蠶蠕動，隨著太后將桑葉餵給幼蠶取食的動作，七十二名蠶婦齊聲誦起《親蠶禮讚》，聲浪驚起萬千白鴿。
楊佩寧站在臺階下后妃之中，與德妃並肩，往前則是萬貴太妃等先帝朝的嬪妃們。
眼見儀式就要結束，德妃長長地撥出了一口氣。
下一刻，卻是變故橫生！
端著祭祀用品的女官突然被什麼嚇到一般，手中的貢品猛得打翻在地。
“禮蠶死了！”
其中幾顆貢果順著臺階滾落下來，摔在石階上，汙了紅綢。
崇慶帝的臉瞬間黑沉如墨。
太后神色也顯見冷了下來，目光掠過盡數一動不動儼然沒有生命跡象的幼蠶，落在那女官身上，冰冷又徹骨。
任何典禮出現意外都是尋常，不正常的是這女官。
蠶蟲死亡之事，往大了說是不吉利，影響國運，可若稍稍遮掩，便幾乎可以忽略不計。
偏被這不知死活的女官揚聲傳了出來。
底下竊竊私語之聲頃刻而起。
“這……禮蠶怎麼會死了？”
“瞧那女官的模樣，只怕是禮蠶全死了才會如此驚恐。”
人群中不罰有太后母族政敵，聞言狠狠皺眉，“這也太不詳了吧！”
“是啊，往年皇后娘娘親蠶可從未出過此等不吉之事。”
皇室以天命自居，時人相信因果輪迴玄機奧妙更是尋常。
太后不必回首往下看已經知道底下群臣會如何議論揣測了。
她無暇顧及此事是誰一手操辦，她第一時間想到的是：
若她不能將此事平息，不用等到明日，天下都會非議她，或許還會攻訐崇慶帝皇位。
在這短短一瞬的時間裡，太后思緒飛轉……
千鈞一髮之際，萬貴太妃脫列圓場，“陛下，太后娘娘，禮蠶已死，可見今日非吉期，不如明日再行躬蠶之禮吧？”
那女官吼這一嗓子將局勢推向了不可扭轉之境地，太后和皇帝思來想去，如今唯有明日再行親蠶禮，方能穩住民心。
古往今來，也並非沒有這樣的先例。
只是……明日的親蠶禮，一定不能出任何差錯！
崇慶帝和太后交換了一個視線。
就在太后打算依照萬貴太妃之言，更改躬蠶之期的時候，嬪妃中，楊佩寧站了出來。
“陛下，太后娘娘，臣妾聽聞民間養蠶有‘假死’之說。說的是幼蠶長成到一定階段，便會短暫陷入沉睡，不吃不喝也不動彈。等到時機成熟，便會再次活動，開始吐絲結繭。歷經假死過後的蠶，吐得絲更加順滑光澤，待破繭之時也比尋常蠶蛾漂亮得多。”
生辰宴後，這是淑妃楊佩寧第一次出現在百官視野中。
她一襲絳紫色織金繡雲紋朝服曳地，十二幅月華裙隨步履輕搖，腰間白玉雙珩佩叮咚相和。頭戴七翟冠，珍珠流蘇垂落髮髻兩側，行走間搖曳生姿，既不失正二品命婦的莊重威儀，又透著溫婉端方的氣度，如春日裡綻放的玉蘭，清雅高潔，自成風華。
她光是站在那裡，便叫人不由敬服。
莫說其他人了，就連萬貴太妃都恍惚了好一會子。
好半晌，才有官員脫口質問：“淑妃娘娘切不可聽信讒言，此蠶分明就是已經死去的模樣。”說罷，又對著崇慶帝道：“陛下，禮蠶出意外並非大事，只需另換一批禮蠶便可繼續進行親蠶之禮。若依淑妃娘娘之言，只怕等不到禮蠶‘復活’。”
崇慶帝也知道此事非同小可，不能兒戲。
若留待明日，只怕再出事端，若是可以，他也想今早解決此事。
淑妃給他提了個醒。
禮蠶可“假死”，自然也可“復活。”
他抬了抬手，示意群臣噤聲。
“諸位愛卿不必訝異，淑妃並非無的放矢之人。朕願意相信淑妃，等待禮蠶‘甦醒’，再行躬蠶之禮。不必改期！”
只需讓人悄悄將禮蠶換成活物，便可解決。
說著，他正要下令讓群臣移地暫歇齋戒，底下有人高撥出聲……