就在棉花播種的第三天，一支奇怪的隊伍來到了月芽村。
——是流浪商人“老刀”和他的商隊。
老刀是個精瘦的中年男人，臉上有一道疤，但眼神卻透著精明和狡黠。
他常年遊走在各個倖存者據點之間，以物易物，訊息靈通。
“聽說你們在種棉花？”老刀笑眯眯地問茉莉。
幾年很少見到外人，茉莉對這個老刀充滿了警惕。
茉莉挑眉：“怎麼，你有興趣？”
老刀搓了搓手：“我這兒有一批老式的紡紗機和織布機，雖然舊了點，但修修還能用。你們要不要？”
茉莉心頭一動：“你想要什麼交換？”
老刀嘿嘿一笑：“糧食，或者……煤炭。”
經過一番討價還價，茉莉用一部分糧食和煤炭換下了這批機器。
老刀臨走前，還神秘兮兮地湊近道：“對了，北方最近不太平，你們小心點。”
茉莉眼神一凝：“什麼意思？”
老刀壓低聲音：“有傳言說，食人族正在南下……”
茉莉睜大了眼睛：“食人族，是什麼？”
老刀搖搖頭，“我沒見過，只聽說他們非常彪悍，以人為食物。”
儘管老刀的話讓人不安，但棉花的種植仍在穩步推進。
月芽村外的荒地上，一排排嫩綠的棉苗破土而出，在春風中輕輕搖曳。
孩子們好奇地蹲在田邊，伸手觸碰柔軟的葉片。
“媽媽，它們什麼時候能開花呀？”一個小女孩仰頭問道。
“等到夏天，就會開出漂亮的白花，然後結出棉桃。”她的母親溫柔地回答。
茉莉站在田埂上，望著這片新生的棉田，心中湧起一股久違的踏實感。
——只要土地還能種出東西，人類就還有希望。
然而，平靜的表面下，暗流已經開始湧動。
幾天後，巡邏隊報告，在圓月村附近發現了可疑的腳印。
發現可疑腳印後，茉莉立刻召集了護衛隊和各村負責人開會。
茉莉敲了敲桌面，提醒大家，“從現在起，所有崗哨增加人手，夜間巡邏加倍。圓月村最靠近北方，必須加強防禦。”
陳排長點頭：“我已經安排人在圓月村外圍挖陷阱，佈置絆索。等到迫不得己時，我們再使用熱武器。”
茉莉點點頭，子彈和槍支，自己造不出來，他們必須節省使用。
楊超補充道：“瞭望塔要24小時輪班，一旦發現異常，立刻鳴鐘示警。”
會議結束後，茉莉獨自登上圍牆，望向北方。
夜色如墨，遠處的山影彷彿蟄伏的巨獸，隨時可能撲來。
——食人族，到底是什麼樣的存在？
三天後的深夜，警報驟然響起。
“敵襲！敵襲！”瞭望塔上的哨兵拼命敲鐘，尖銳的鐘聲撕裂夜空。
茉莉從睡夢中驚醒，抓起外套和槍就往外衝。
村內已經亂成一片，護衛隊員迅速集結，村民們則按照演練過的方案，帶著老人孩子躲進山洞或者地窖。
她衝上圍牆，藉著月光看清了外面的景象——
數十個黑影正從四面八方湧來！
這些人衣衫襤褸，但動作極其敏捷，有的手持砍刀，有的甚至揮舞著骨制武器。
最可怕的是他們的眼睛——在黑暗中泛著野獸般的兇光。
陷阱沒起到作用，被他們繞開了。