半月之後。
星羅帝國西線，寒鐵要塞。
這裡與帝都的繁華截然不同，入目所及，皆是一片肅殺的鐵血之色。
刺骨的寒風如刀子般刮過臉頰，捲起地上的沙礫，空氣中瀰漫著一股鐵鏽、血腥與腐爛混合的惡臭，令人聞之慾嘔。
城牆之下，堆積著一具具殘缺不全的屍體，有些甚至已經腐爛，蒼蠅嗡嗡作響，白色的蛆蟲在腐肉中翻滾蠕動。
朱竹清何曾見過這般人間煉獄般的景象？
她那張在帝都裡嬌豔動人的俏臉，此刻已是煞白一片，毫無血色。
胃裡一陣翻江倒海，她再也忍不住，捂著嘴衝到一旁，劇烈地乾嘔起來。
戴天麒走到她身後，伸出大手，輕輕拍著她微微顫抖的後背。
他沒有說話，只是靜靜地等著。
過了好一會兒，朱竹清才緩過勁來，她用衣袖擦了擦嘴角，臉色依舊蒼白，但眼神卻倔強地看向戴天麒。
“還能扛得住嗎？”戴天麒的聲音溫和而平靜。
他看著眼前的少女，繼續說道：“戰爭，遠比你想象的要殘酷。這裡每天都在死人，而且死得毫無尊嚴。若是堅持不住，一定要告訴我。你待在後方，就是對我最大的支援。”
朱竹清聞言，貝齒緊緊咬住下唇。
她抬起頭，迎上戴天麒關切的目光，緩緩而堅定地搖了搖頭。
“不。”
“我沒事。”
她深吸一口氣，然後直視著戴天麒的眼睛，一字一句地說道：
“你休想把我一個人丟下！”
“我要和你同進同退，永遠陪在你身邊。”
“哪怕是……死。”
看著少女眼中那抹執著，戴天麒心中一暖。
他伸出手，再次寵溺地颳了一下她挺翹的鼻尖。
“傻瓜。”
“別說這種不吉利的話。”
就在這時，一個身披黑色重甲，臉上帶著一道猙獰刀疤的壯漢走了過來，他上下打量了一下這對俊男美女，眼神中帶著幾分審視和漠然。
“新來的？叫什麼名字？”
“戴天。”戴天麒隱去了自己的姓氏，平靜地回答。
“朱清。”朱竹清也跟著說道。
刀疤壯漢點了點頭，從懷裡掏出一塊令牌，丟了過來。
“拿著。”
他的聲音粗獷而冰冷，不帶一絲感情。
“從今天起，你們兩個，歸入黑豹營！”
就在戴天麒和朱竹清被分入黑豹營的次日。
寒鐵要塞那終年不散的血腥味中，闖入了一股極不協調的奢華氣息。
“嗚——”
沉悶而悠長的號角聲劃破了清晨的寂靜。
緊接著，大地開始微微震顫，一隊身著金甲、手持長戟的皇家衛隊，護送著一架由四匹神駿非凡的“踏雪龍駒”牽引的華美鸞駕，浩浩蕩蕩地駛入了要塞。
整個要塞計程車兵們都探出了頭，臉上帶著驚愕與好奇。
“天吶……是皇家的鸞駕！”
“什麼大人物來了？這排場，怕不是哪位王爺親至？”
要塞的守將，一個身材魁梧，面容精悍的中年將領，早已帶著一眾副將候在城門處。
他，便是寒鐵要塞的總指揮官，朱萬里。
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