在徐州運河碼頭上，馳來了兩三匹快馬。在這個已經漸漸要走出晚春的日子裡，這些軍服筆挺的軍官們在馬上跑得一頭是汗，當先一個看起來文質彬彬的軍官已經把領子扣都敞了開來。看來這春日走馬，實在是軍人的一件賞心樂事。
那軍官正是蔣百里，他今天奇怪地沒有坐他002號的汽車，卻在一大早帶著幾個隨員來到這個運河碼頭。
蔣百里跳下馬來，愛惜地摸摸戰馬溼淋淋的臉，又幫它鬆了肚帶，朝自己的隨員笑道：“當兵的不愛馬，那還成什麼東西？咱們江北軍什麼都好，就是沒有自己的軍牧系統，這馬的補充就有些為難啦。”
不知不覺中，他對江北軍的稱呼也變成咱們的了。
他們幾個人在碼頭前面站定了，各自整理了一下身上的軍容儀表，站在碼頭向南邊眺望，看來他們是在等什麼人了。
運河上偶有幾條烏篷小船滑過，槳聲咿呀，反而顯得清晨更加安靜。幾個人都靜靜地不說話，似乎也是在享受這戎馬倥傯、軍書旁午不得閒中難得的寧靜。
一條烏篷小船慢慢地靠近了碼頭，兩個穿著長衫的青年人和船戶說笑著就躬身走出了船艙。兩人戴著禮帽，提著皮包。那已經上了歲數的船家堆起滿臉的笑容，用蘇北口音濃重的官話道：“兩位老爺還要船回去的話，還請照顧老頭子的生意。這次的船錢實在給得太多啦，回程的話，老頭子不收二位的船錢。”
前面那個三十多歲的清痩漢子回頭朝船家笑道：“老人家，你一路上來陪我們說了那麼久的話，真的很謝謝你啦！老人家河上弄船，以後自己多加當心！”
他湘音濃重，正是蔡鍔。
蔣百里笑著迎了上去，站定在蔡鍔的面前，兩人互相對視一眼，一起哈哈大笑起來，互相抱了一下，又熱烈地握手。蔣百里捶著蔡鍔肩膀：“松坡兄，我可是照你電報上說的，沒驚動雨巡閱使，就來接你了！你的隨員呢？”
蔡鍔將手上的皮包交給蔣百里的隨從，回頭又看了司馬湛一眼，微笑道：“我讓他們坐津浦路的火車先北上了，我和純如不想驚動什麼人，就想沿運河看看江北到底怎麼樣。”
蔣百里的目光盯在司馬湛身上，司馬湛只朝他無所謂地一笑，將頭上的禮帽摘了下來。
蔣百里點點頭，語氣裡也有些鄭重：“就是寫了十年建軍計劃，和華北現代戰爭兵要考的司馬純如？上次在北京沒有見到你，現在一見，果然是少年英傑啊！”
蔡鍔一拉蔣百里：“百里老哥，快安排我們休息！一路上過來，早想嚐嚐嫂子的家鄉菜了。怎麼還不走？”
幾人紛紛上了馬，蔣百里和蔡鍔並轡走在最前面。蔡鍔明顯有些疲倦了，強撐著和蔣百里在談笑。
蔣百里突然問道：“松坡兄，從運河過來，對江北民生有什麼感想？”
蔡鍔回頭看了一眼蔣百里，他控馬技術極好。當年在雲南當講武堂堂長的時候，能讓烈馬先跑，自己從後面趕上，手一拍馬鞍就坐上烈馬，縱控自如。比起蔣百里的騎術，真不是強的一點半點。
他沉吟了一下，淡淡道：“這些叫我從何說起？一路不過是走馬觀花。唯一的發現就是以前河上遍佈的厘卡，還有催科的小吏幾乎在江北已經絕跡。而雨巡閱使的治政，似乎也是以安靜為先。路上和一些百姓攀談，似乎都覺得比前清的時候捐稅輕了很多。各地或多或少也下調了一些租價……這都是好事。但是富者仍是阡陌連雲，貧者仍無立錐。這些問題，仍然沒有得到根本的改善……不過也看到商號日益繁盛，頗有一些工廠在各地開工，百姓餬口謀生的手段也多了起來。據說也是雨巡閱使鼓勵工商和減免政府收入所致。江北民生，是比以前好多了。”
他微笑了一下：“至於將來如何，我們這個極貧極弱之國，是不是能靠這套黃老之術興盛起來，咱們還是再看。也許雨巡閱使心中有大文章，限於時間形式，現在還不得展布？”
蔣百里哈哈一笑，沒有回答蔡鍔這些若有所思的反問，只是一抖馬韁，叫道：“松坡兄，當年咱們在北京年少的時候，就常馳馬為樂，今日我們倒要看看，誰能跑在前面！”
司馬湛在燈下翻閱著蔣百里借給他看的一些軍事檔案。他在應酬的時候顯得淡淡的，雖然蔣百里拿他很是看重，但是他在接風席上還是話語不多。唯獨在看到這些軍事檔案的時候，自己一個人抱著一壺熱茶，看得是聚精會神，不時還眉飛色舞，就如面對的是無雙國色一般。世界上有各種各樣的痴人，而這位司馬純如先生，就是不折不扣的軍事痴。
他的門被輕輕推開了，蔡鍔和蔣百里都是一身便服，悄悄走了進來，都沒有打擾這個年輕人。直到司馬湛手中的茶壺空了，他起身想續水的時候，才發現兩個人站在他的身後。
蔡鍔笑著對蔣百里道：“我說這小子一看起這些東西就百事不知，百里兄，你輸啦，拿錢來！”
蔣百里搖頭苦笑，從兜裡取出幾張光復票拍在蔡鍔伸出來的手上。蔡鍔喜滋滋地把錢收進去。
司馬湛哭笑不得地看著兩個年紀一大把的大人物拿他看檔案打賭。蔣百里神色一肅，問司馬湛道：“純如，看了這些東西，有什麼想法？”
司馬湛坐在椅子上，看兩個人都自己找座位坐下來，目光炯炯地看著他。他搖搖頭：“江北軍在紙面上的實力很不錯，特別是第九師。除了限於中國的道路情況而特意少編制了一些火炮之外，論起火力配備，特別是團以下的隊屬火力配備，已經相當於或者超過同期歐洲的陸軍。而且都是接近三千人的大團，全師三旅九團就是北洋軍三個完整的師的實力！”。
他噓了一口氣，繼續娓娓地道：“而且安徽陸軍第一師和江蘇陸軍第二師從編制上看也相當充實堅強，加上兩省隨時可以編成兩個師的保安部隊。說句實話，只要雨辰發力，拿下只有一個多師兵力盤踞的山東和河南，是沒有大問題的！當然，這只是單純從軍事上來說。具體能不能擊破北方的全部實力，就要看雨辰手中掌握著多少後備資源了……”
蔣百里和蔡鍔對望了一眼，點了點頭。
司馬湛手指無意識地敲打著那些檔案，很認真地道：“現在就是看雨辰怎麼想。現在中央名分已定，他的實力雖然算是強大，如果貿然起兵，想割據東南的話，估計還是失敗的估算比較大。我想他也沒這麼笨，不然能做到這一步？但是看他這樣不斷地擴充實力，又著力於地方建設，連稅都收得很少，說他志在守城，那是更難讓天下人相信。他到底想做什麼？我研判之下，民初開國的政潮，雨辰一定會有所動作。難道他是想整合南方實力，按兵江左以觀北方之釁？資料還不夠多，現在看不出來。”
蔣百里面色沉沉地看著蔡鍔：“松坡兄，你怎麼看？”
蔡鍔搖頭：“現在局面這麼混沌，而且說實在的，我也不想再看咱們國家內部自己打仗了，北方那位人物，看他上臺以來，望之也不似人主。但是我的老師梁任公已經和他合作。我先去北方看看！有些事情，現在還決斷不了……不過我聽說宋鈍初前些日子在江北活動。如果雨辰和宋鈍初的新國民黨合作，在這個政治格局中，佔有一席地位是肯定的。”
他目光轉得深沉：“袁蔚亭年紀大，而雨辰還很年輕。我猜想他是想穩住腳步，等袁蔚亭大漸之後，北洋勢力分裂，他再來收拾局面？當然，這些都是猜想，算不得數的。”
蔣百里還沒說話，司馬湛就揚聲道：“不會的！光復以來，雨辰幾乎是步步主動，他的性格，不會等到局勢自然變化再動手的！他沒這麼好的耐心！只是他有什麼打算，還看不出來罷了！”
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