“七叔，我列個單子，你幫我把這些東西施捨出去。”
“這可是……這可是……”
“對，這是全部家底。都捨出去，周圍的寺廟、幾戶窮人家，都有份，你和迎兒也有，今天就要舍完。”許氏頓了一下，“這是給你們家老爺祈福，希望菩薩能原諒他的所作所為。”
六
與許多世襲軍戶一樣，百戶趙瑛並不帶兵，平時也不入營訓練，更沒上過戰場，每年向上司交納例銀，換得一身輕鬆，從此按時來衛所點卯，白領國家俸祿，年輕時也曾心存不安，想要殺敵報國，自從父親過世之後，想法也就淡了。
點卯之後，趙瑛去找衛所裡相熟的軍官，追討幾筆欠債，還了一些銀子，順便打幾句哈哈。
離開衛所，趙瑛走街串巷，兜了一個大圈子，拜訪不少人家，同樣是討債、還錢，有些順利，有些不順，他並不催促，只是一一記錄在冊，各自按下指印，以備日後有據可查。
他最後拜訪的人是結義兄弟孫龍。
孫龍昨晚巡夜，此時正在家中睡覺，聽說趙瑛到訪，立刻爬起來，胡亂洗把臉，親自將客人迎入房內，興奮地低聲道：“有眉目了，城外纓子衚衕的人家報官，說有陌生人在街上給小孩子喂零食，被大人發現之後撒腿跑。小孩子只吃了一口，回家之後昏了多半日。”
趙瑛嗯了一聲，“有勞二弟記掛此事，日後若能抓到此人，一定要狠狠收拾。”
“那是當然。”見義兄不是特別興奮，孫龍稍感困惑，“大哥此來是有事吧？我給你找了牙婆，她那裡有好女子，不到二十歲……”
趙瑛笑著搖搖頭，從懷裡取出一個小包，送到孫龍面前，“這點東西你替我收著。”
孫龍開啟布包，看到裡面是幾塊金子，越發意外，“這是……”
“總之先替我收著，以後若是看到趙家落魄，再還不遲。”
“這是什麼話？大哥年富力強，何來‘落魄’？就算真有那一天，難道我會不管不顧？”
“收下，權當讓我安心。”
孫龍猶豫半晌，勉強道：“好吧，大哥若是回心轉意，想要買個屋裡人，用這些錢正好。”
趙瑛告辭，孫龍送到大門口，心中疑惑不已，可是太困，收好金子，回房又睡，打算明天再去找義兄好好談一談。
七
離開孫宅已近午時，趙瑛在街口僱一輛騾車，走崇文門裡街，然後沿城牆西行，拐到宣武門裡街，一路向北，進宣成伯後牆街，騾夫停車，“老爺，靈濟宮到了。”
靈濟宮是座大觀，供奉二徐真人，在京中信徒頗多，趙瑛給了車錢，不走正門，直奔西邊小門。
他來得有些晚了，西便殿裡的法事將近結束，一眾信徒在殿外林立觀賞，時不時下跪磕頭。
趙瑛混在人群后面，跟著跪拜，目光卻在掃來掃去。
參與做法的道士頗多，將近天黑時，法事完畢，道士們前呼後擁，護送真人離開，信徒們分列兩邊，爭先恐後地往道士們手持的袋子裡放入金銀銅錢。
趙瑛擠在最前面，也往袋子裡扔錢，目光仍在掃視，終於，他看到了目標。
老道周玄亨是靈濟宮弟子，屬於“後擁”者，手裡也拿袋子收錢，碰到熟悉的信徒，或是點頭，或是微笑。
隔著十幾步，周玄亨也看到了百戶趙瑛，收起臉上的笑容，慢慢走近。
趙瑛要捨出手中最後十幾枚銅錢，周玄享卻合上袋口，大聲道：“你想明白了嗎？”
“想明白了。”趙瑛低聲下氣。
“究竟是誰的錯？”
“我的錯。”
周玄亨滿意了，重新張開袋口，看到趙瑛手中的十幾枚銅錢，又皺起眉頭，“這麼少？好吧，心誠就行。”
“手中不得餘錢。”趙瑛將銅錢放入口袋，又往懷裡摸索。
道士們按序前進，周玄享上前一步，讓開身後的道士，靠近趙瑛，專門等他一會，“這就對了嘛，不在乎錢多錢少，而是這份誠心，孝敬神靈，絕不可藏私……”
周圍的信徒紛紛點頭稱是，趙瑛也點頭，右手從懷裡掏出一件東西，左手順勢抓住老道的手腕。
周玄亨初時全沒在意，目光轉向另一位熟人，正要開口打招呼，忽然覺得不對，低頭看去，這才發現趙瑛手裡握著的竟然是一柄匕首。
“你肯定比我心誠。”趙瑛說。
“你、你……放手！”周玄亨喝道，沒感到恐懼，只覺得憤怒，還有不可理喻。
趙瑛卻將周玄亨抓得更緊，“如果真有神仙，理應保護你，我這一刺，你不會死。如果沒有神仙——”趙瑛抬高了聲音，目光中突然露出十分暴怒，“你就是騙子，就是害死我兒子的罪魁禍首！”
“你瘋啦！”周玄亨終於感受到驚恐，努力撤手，卻忘了鬆開手中的袋子，金銀銅在裡面嘩啦直響。
先是周圍的信徒，隨後是正在行進中的道士，接二連三注意到了這邊的異常，大都以為是一場小糾紛，幾名道士出言呵斥，幾名信徒好言相勸，只有周玄亨本人雙腿開始發軟，他看到了別人看不到的東西，那就是眼前的百戶真的瘋了。
趙瑛覺得自己很冷靜，想當年，他也是街面上的無賴少年，大架小架打過無數，深知一個道理，以少敵多靠的就是氣勢，如果一開始鎮不住場面，再狠的混混、再大的豪傑也免不了要被群毆。
“不怕死的上來！”趙瑛扭動周玄亨的胳膊，強迫對方轉身彎腰，高舉匕首，狠狠刺下。
老道慘叫一聲，趙瑛又舉起匕首，昂首睥睨，擺出一夫當關萬夫莫開的架勢，他很多年沒打過架了，如今又拾起街上的一套，依然好用。
斥責的、勸架的、看熱鬧的，無不閉嘴後撤，反倒是稍遠些的人群還在吵吵嚷嚷。
虛張聲勢堅持不了多久，趙瑛大聲道：“諸位聽真，我乃燕山前衛世襲百戶，姓趙名瑛，家住觀音寺衚衕，今日之事都是我一人所為，與他人全無關係。”
趙瑛低頭看一眼周玄亨，老道彎著腰，一隻手在趙瑛掌握中，另一隻手使勁兒去按肩上的傷口。
“自去年冬天以來，南城內外至少有七個孩子吃了陌生人的東西，以致昏迷不醒，都曾受人指點請周玄亨做法，事後五個孩子活了，兩個死了，我兒子是死的那一個，顯然是周玄亨與歹人勾結，一個下毒，一個解毒。”趙瑛要將話說個明白。
“不對！不對！”周玄亨終於回過神來，高聲否認。
“這麼說你是真神仙了？”
“我只是請神，能不能請來，要看你自己是否心誠。”周玄亨還是嘴硬。
“嘿。”趙瑛望見幾名道士手持長棍從遠處跑來。
“讓神仙來救你吧。”趙瑛吐出此行的最後一句話，手中匕首再刺下去。
大明景泰七年十月初九傍晚，燕山前衛世襲百戶趙瑛於靈濟宮偏殿外手刃道士周玄亨，事後轟動全城，當時卻是極簡單的一件事，無論是天上還是地上，都沒有值得一說的異象，風有些冷，血有些駭人，僅此而已。
趙瑛丟掉匕首，大步向外行走，他沒有逃亡的想法，只是不願再站在這裡。
沒人上前阻擋，手持棍棒的幾名道士也沒有追上來。
八
趙瑛本想就近前往刑部投案，半路上被一群兵丁包圍，他沒有反抗，束手就擒，走出一段路之後，發現自己是被送往錦衣衛，直到這時他才想，自己惹出的這場禍事大概不小。
審訊斷斷續續進行了將近一個月，趙瑛將所有刑具都受過一遍，並無隱瞞，將前因後果述說多遍，可錦衣衛並不關心這位百戶為何殺人，只是不停逼問他受何人指使，還有哪些同夥。
趙瑛抱著必死之心，即使痛入骨髓，也沒有供出任何一個人，他也實在沒人可以出賣。
就在他覺得自己將要死在錦衣衛獄中的時候，卻被移送到刑部大牢。
錦衣衛的人從不多說話，刑部的獄吏倒還直白，第一天就對犯人說：“錦衣衛下手雖狠，但是在那裡你還有三分辯白求生的機會，到了這裡，那就是定下死罪，等著砍頭了。算你幸運，錯過了今年秋斬，要在這裡多吃一年牢飯。可這飯怎麼吃法，是硬是軟、是冷是熱，就要看你的本事了，明白嗎？”
趙瑛明白，卻不搭理獄吏，合衣倒下，呼呼大睡。
趙瑛以為自己又要受苦，結果卻出乎意料，他是死囚，單住一間牢房，沒有床，地上鋪的乾草倒還厚實，飯食粗劣，竟能吃飽，只是天冷，他沒有禦寒棉衣，唯有蜷成一團苦捱。
十餘日後，趙瑛迎來一位探望者。
自從義兄闖禍，孫龍一直想法救援，可他位卑職低，在錦衣衛說不上話，直到趙瑛被送到刑部，他才有機會上下打點，減不了罪名，起碼讓義兄在獄中少受些苦。
趙瑛已經脫形，三分像人七分像鬼，孫龍看一眼就哭出來，趙瑛倒不在乎，笑道：“兄弟別挑禮，我現在起不了身。”
“大哥，你可闖下大禍了，靈濟宮那天正為當今聖上祈福，被你衝撞，以至神靈震怒。道士們連番上奏，非要致你於死地。唉，你為何要這樣啊？或是多等幾天，或是找我幫忙，實在不行，咱們一塊亡命江湖，何至於此？”
“管它，反正我已經報仇，最近可還有孩子丟魂兒？”
“就算真是周玄亨害人，同夥這時候也躲起來了，唉，大哥太急，死無對證了。”
趙瑛又是一笑，“沒人受連累吧？”
“家裡人都好，大哥不必記掛，大家正想辦法，看怎樣救大哥一命。”
“不必浪費了，靈濟宮乃皇家敕建，我在裡面殺了人，就沒想過還能活著。”
“只要能證明周玄亨確實曾勾結妖人給兒童下毒。”孫龍不肯輕言放棄。
趙瑛又過了幾天好日子，但是孫龍沒再出現，某一天，獄卒態度驟變，踢翻了食盤，找藉口懲戒犯人，一頓棍棒下來，傷勢剛有好轉的趙瑛又一次遍體鱗傷。
大牢外面兩股勢力正在較勁，體現在牢裡，就是趙瑛一會好吃好喝，一會棍棒加身，他不辯解，該吃就吃，捱打也不求饒，心裡雖然記掛妻子，卻從未向任何人打聽。
日子一天天過去，趙瑛捱打的時候越來越多，除夕之夜，外面的鞭炮聲隱約傳來，躺在草堆上的趙瑛心想自己大概是捱不到明年秋天了，與其讓孫龍等人破費，不如早死早超生。
趙瑛掙扎著起身，脫下破破爛爛的外衣，抬頭望向高處的小小視窗，一步一步移過去，將衣服的一頭拋上去，連試幾次，終於繞過一根鐵條。
衣服兩頭系成死結，趙瑛用力拽了拽，覺得還算結實，於是又去搬來乾草，以做墊腳之物。
一切準備妥當，趙瑛將脖子套進去，只待雙腳踢開乾草，就能一了百了。
伴隨一聲清晰的爆竹響，一團雪花從窗外衝進來，倏然四散，彷彿爆竹生出的煙霧。
“世上既沒有神靈，哪來的投胎超生？”趙瑛喃喃道，突然又不想死了，小心地挪出脖子。
衣服系得太死，解不開，趙瑛只將乾草移回避風處，躺在上面，什麼也不想，豎耳細聽外面的爆竹聲。
九
幾名獄卒進入牢房，二話不說，架起犯人就往外走。
趙瑛不解，待要詢問，又覺得不會有人回答，轉念想，大概是時候到了，靈濟宮不知使了什麼手段，讓他提前被處決。
趙瑛不想死，但也不想做無謂的掙扎。
獄卒們將犯人拖到後門，在他身上披了一件外衣，往外一推，隨即關門，再沒有人出來。
時近黃昏，街巷上沒有行人，趙瑛歪著身子站在那裡，完全糊塗了，忍不住大聲問道：“怎麼回事？”
沒人應聲。
趙瑛又等了一會，這才裹緊衣服，拖著殘軀慢慢向巷子口走去。
正月剛過，新春氣氛已經消失得乾乾淨淨，直到宣武門裡街，才有行人來往，個個腳步匆匆，熟人見面，只是點頭，連作揖都免了。
趙瑛越發困惑，以為這是在夢中，可身上的傷疼一點也沒減少，他這時已經確認自己真是被釋放了，思家之情陡增，咬著牙，一瘸一拐地向東城的觀音寺衚衕走去。
觀音寺衚衕比較長，趙家靠裡，趙瑛走到衚衕口時，天已經黑了，遠遠地就看到七八人走來，一人越眾而出，幾步跑到面前，雙手抱住趙瑛，哈哈大笑。
趙瑛吃痛，叫了一聲哎呦，對方急忙鬆手，“我們剛得到訊息，沒想到大哥已經出來了。”
“二弟，這是怎麼回事？”趙瑛認得這是孫龍和幾位平時交情不錯的朋友，不及敘舊，先問原因，這一路上可把他憋壞了，京城肯定有大事發生，只有他一無所知。
“邊走邊說。”孫龍道，與眾人簇擁著趙瑛，進入衚衕之後，繼續道：“太上皇復辟，大哥一點不知道嗎？”
“復辟？”趙瑛沒反應過來，大概半個月前，牢裡的獄卒確實變得有些古怪，經常避著犯人切切私語，他沒有在意，沒想到外面竟然發生這麼大的事情。
“前皇帝……”
“是郕王。”有人糾正道。
孫龍急忙改口，“郕王病重，大臣擁立太上皇，也就是當今聖上，剛剛大赦天下，我想這是大哥的機會，和眾兄弟正要去刑部詢問，沒想到大哥已經回來了，哈哈，天大喜事。”
趙瑛嗯嗯以對，仍覺得一切都不真實，他一個小小的百戶，竟然因為一場復辟而死裡逃生，實在是無法想象的奇遇。
主人迴歸，趙家上下哭成一團，孫龍等人勸解，很快告辭，要等明天給趙瑛接風洗塵。
幾月不見，妻子許氏瘦了許多，哭得幾乎說不出話來，沈老七倒是興奮不已，一個勁兒地說：“全虧了奶奶，好心有好報，全虧了奶奶……”
等沈老七終於告退，許氏才來得及解釋：“誰能想到呢，鄰居介紹來的女工，竟然是太上皇和娘娘身邊的宮女，那時他們住在南苑，生活困苦……前些天特意來問過夫君的事情，也沒多說什麼，今天你就回來了，這不是上天保佑嗎？”
趙瑛目瞪口呆，他用匕首和鮮血證明神仙不存在，結果兜個圈子似乎又回到了原處。
十
趙瑛奉命來到錦衣衛治所，上一次來的時候他是罪犯，飽受拷掠，如今重返，雙腿還有些發軟，身上的傷疤也在隱隱作痛。
昨天一名軍官送來的訊息，全家人再次陷入恐慌，趙瑛倒還鎮定，“既然不是來人抓我，那就是沒事。”
趙瑛被請到後堂，一名相貌儒雅的官員接待他。
“在下指揮僉事袁彬，趙兄受苦了。”官員笑著拱手道。
趙瑛更加吃驚，他聽說過袁彬這個人，當初太上皇親征，不幸落入北虜之手，袁彬一直伴駕左右，回朝之後太上皇被囚在南苑，袁彬也未得重用，如今復辟，袁彬升官乃是意料中事，親自接見一位得罪的百戶，卻是意料之外。
趙瑛急忙行禮，“戴罪之人見過袁大人。”
趙瑛還沒有恢復百戶的身份，不敢自稱官職。
袁彬上前，仔細打量趙瑛，嘆息道：“錦衣刑具，趙兄都受過了？”
“是。”
“你我皆是過來人，錦衣大獄裡哪怕只待過一天，此生難忘，到現在我一進大門，還有點心慌呢。”
“袁大人也……”
袁彬擺擺手，“從前的事情了。”
袁彬請趙瑛落座，閒談一會，正色道：“趙兄知道自己為何脫罪嗎？”
“正待指教。”趙瑛出獄以來聽說過種種傳言，都覺得不太準確。
袁彬向門口望了一眼，確定沒有外人，稍稍壓低聲音，“趙兄立了大功，陛下也要感激你呢。”
“此話從何說起？”趙瑛想起妻子的話，難道給宮女幫的一點小忙真有這麼大的功勞？
袁彬笑笑，“去年十月，靈濟宮為郕王祈福，經趙兄一鬧，祈福失敗，郕王當時就已染疾，轉過年來，病情加重，才有復辟一事，這豈不是大功一件。”
趙瑛沒敢接話，整件事情越來越匪夷所思，甚至動搖了他早已堅定的不信神之心。
袁彬又笑數聲，“趙兄仍不相信神靈？”
趙瑛猶豫了一下，“不相信。就算真有神仙，也犯不著利用我這樣一個普通人。”
袁彬收起笑容，盯著趙瑛看了一會，說：“好，錦衣衛正需要趙兄這樣的人物。”
趙瑛完全糊塗了。
袁彬起身，“趙兄先回家養傷，過些日子再談。”
十一
再見到袁彬時，趙瑛的身體已經恢復得差不多，親朋好友紛紛祝賀，都以為許氏討好了皇后娘娘，豔羨不已。
“舉頭三尺有神明，冥冥之中還是有天意的。”幾句寒暄之後，袁彬這樣說。
“是。”趙瑛不想爭論，好不容易死裡逃生，他很珍惜自己的性命。
“可惜天意難測、仙人難遇，自從太祖定鼎以來，朝廷一直在明察暗訪，希望能找到一仙半神，趙兄對此事想必也有耳聞。”
“街談巷議而已。”趙瑛總覺得自己走錯了門、見錯了人。
“近百年了，神仙見首不見尾，假冒者倒是層出不窮，宮中有意整頓，只缺一位人才。”
趙瑛驚訝地站起身，“袁大人，我……”
“我知道，趙兄不信神，所以由你緝訪妖人最合適不過。”
“我……可不管真假神仙，一概不信。”
“趙兄有一句話說得好，如果真是神仙，誰也動不得，如果不是神仙——殺之何妨？”
趙瑛的原話不是這麼說的，意思倒也差不太多。
“末將……受寵若驚，不敢領職，請袁大人另選高明吧。”趙瑛有自知之明，他就是一名閒散的百戶，沒帶過兵，沒打過仗，更沒有抓捕妖人的經驗。
袁彬笑道：“趙兄過謙了，實話實說，錦衣衛里人才濟濟，若說訪奸探秘、緝私拿犯、審情問實等等，都不缺人，唯有一種人不好找，就是趙兄這樣絕不信神的人。”
“可朝廷的本意是要尋訪真仙。”
“真仙另有人尋，趙兄不必考慮，只需專心緝捕假冒者即可。”
趙瑛開始心動了，“我可不分真假。”
“當然，只有一個要求，趙兄再給人定罪時，得有證據。”
趙瑛臉上微紅，他當時十分確信周玄亨有詐，卻沒有能拿得出手的證據，“我聽誰的命令？”
“過幾天我會調趙兄來錦衣衛北鎮撫司，大事小情，直接報給我。”
趙瑛想了一會，“丟魂一案還沒完，我要從靈濟宮查起。”
“只要有證據，就算是皇宮，你也查得。”
趙瑛深揖，“赴湯蹈火，末將定不讓袁大人失望。”
袁彬輕嘆一聲，“我倒盼著能有‘失望’的時候。”
十二
天順元年的夏天，趙瑛調任錦衣衛北鎮撫司，此後做出無數令人稱歎的事蹟。
袁彬的宦途起起伏伏，最終由指揮僉事升為都督僉事，趙瑛則一直都是百戶，但是常受賞賜，家裡越來越富。
妻子許氏再未產子，趙瑛也不納妾，若干年後，他一次收養了四十個出身古怪的乾兒子，組建了一支幹練的小隊，四處捉僧拿道、斬妖除魔，足跡遍佈天下，因趙瑛無子，時人以為這是報應，稱之為“絕子校尉”。