翌日清晨，青嵐學院東門廣場。
晨霧尚未散盡，空氣中瀰漫著草木的清冽與一絲不易察覺的緊張。
數十名獲得資格的新生御獸師已集結完畢，身邊跟著形態各異的契約靈獸，低沉的獸吼與興奮的低語交織在一起。
陳墨導師負手立於高臺之上，身邊依舊是那隻如山嶽般沉穩的玄金劍甲龜。他目光如電，掃過下方一張張年輕而充滿期待或緊張的面孔。
“黑石峽谷，非是爾等嬉戲之地！”陳墨的聲音沉穩有力，壓過所有喧譁，“外圍百里，兇險潛藏！毒蟲瘴氣、潛伏魔獸、詭異地貌，皆可致命！爾等任務有三：生存、觀察、採集！”
他抬手一揮，數道光影投射在半空，形成清晰的峽谷外圍地圖與幾種特定靈植、礦石的影像。
“目標一：採集十株‘凝露草’，常見於陰溼巖縫，其汁液是解毒藥劑的基礎材料。”
“目標二：記錄三種不同種類魔獸的習性特徵，需詳細準確。”
“目標三：尋找並帶回一塊蘊含土系靈力的‘黑曜石核’，多分佈於峽谷西側亂石坡。”
任務釋出完畢，陳墨的目光重點在蘇婉兒小隊四人身上停留了一瞬，尤其是蘇婉兒肩頭那隻正眯著眼打盹、彷彿周遭一切都與己無關的路塵。
“記住！量力而行！團隊協作！遇險即刻發射訊號煙火！導師隊伍會在峽谷邊緣巡視接應！現在，以小隊為單位，出發！”
“吼！”
“唳！”
“嗚——！”
伴隨著靈獸的嘶鳴與御獸師的呼喝，一支支小隊如離弦之箭，衝入了峽谷入口那幽深蔥鬱的密林之中。
蘇婉兒小隊四人並未急於深入。
“凝露草和黑曜石核都好辦，觀察魔獸也能順路完成。”
葉瑤攤開地圖，手指點向地圖東側一片被標記為“赤巖坡”的區域，“關鍵是那個‘烈陽草’！婉兒，你確定要接這個隱藏採集任務？”
地圖上，“赤巖坡”旁邊有一個小小的火焰標記，旁邊標註著：“烈陽草（伴生守護：噬火蟻群）”。
這是陳墨導師在出發前，展示給所有同學的一個可選高回報任務。
烈陽草，生長於火元素濃郁之地，通體赤紅，蘊含精純火系靈力，是煉製多種火屬性丹藥和鍛造火系法寶的核心材料，價值極高。學院貢獻點和市場收購價都相當可觀。
蘇婉兒看著任務說明，眼神堅定：“嗯！陳老師說黑石峽谷外圍的噬火蟻群規模都不大，而且烈陽草對我們很重要。溪然的大笨需要火系材料強化火抗，明舒的霜影研究火系能量也需要樣本，而且...兌換的貢獻點足夠我們四人下學期的部分開銷了。”
沈明舒微微頷首，清冷的眸子看向赤巖坡方向：“風險可控，收益可觀。可行。”
林溪然抱著大笨熊的胳膊，用力點頭：“嗯嗯！婉兒姐說去，我們就去！大笨皮糙肉厚，不怕小螞蟻！”
路塵在蘇婉兒肩頭翻了個身，肚皮朝天，用小爪子撓了撓癢，發出意義不明的哼哼：“吱……”（隨便吧，反正躺著，去哪曬太陽不是曬？）
“好！”葉瑤一拍大腿，鬥志昂揚，“那就赤巖坡！目標——烈陽草！出發！”
小隊調整方向，朝著東側的赤巖坡進發。
初入峽谷，景色與學院附近截然不同。
古木參天，藤蔓虯結，光線透過茂密的樹冠投下斑駁的光影。空氣中瀰漫著原始森林特有的潮溼與腐殖質氣息，偶爾夾雜著遠處不知名魔獸的低吼。
在葉瑤的黑煞靈敏的嗅覺探路和林溪然的大笨那龐大身軀的威懾下，小隊避開了幾處小型魔獸的領地，順利採集到了足夠的凝露草，也記錄下了“鐵甲犀”和“風影豹”兩種魔獸的初步觀察資訊。
一路有驚無險，氣氛還算輕鬆。直到他們踏上了赤巖坡的地界。
腳下的土地開始變得乾燥、滾燙，植被變得稀疏，取而代之的是大片赤紅色的嶙峋怪石。
空氣灼熱扭曲，一股濃郁的火元素氣息撲面而來。遠處向陽的陡峭巖壁上，零星點綴著幾株如同燃燒火焰般的赤紅色小草——正是烈陽草！
“找到了！”林溪然興奮地指著巖壁。
“別急！”葉瑤一把拉住她，眼神銳利地掃視四周，“噬火蟻呢？陳老師說有守護的！”
巖壁下方，散落著不少赤紅色的碎石，看似平常。
但沈明舒懷中的霜影冰狐，卻警惕地豎起了耳朵，冰藍色的眸子死死盯著那片碎石區域，喉嚨裡發出低沉的警告嗚咽。
“在那裡！”蘇婉兒眼尖，指著碎石縫隙，“看！那些紅色的……”
只見碎石縫隙間，隱約可見一些指甲蓋大小、通體赤紅、甲殼油亮的螞蟻在快速穿梭。
它們行動迅捷，口器開合間閃爍著金屬般的寒光，正是噬火蟻！數量雖然不多，但分佈在那幾株烈陽草下方的巖壁區域。
“看起來……確實不多？”林溪然小聲說，抱著大笨的手緊了緊。
沈明舒微微蹙眉：“情報顯示外圍蟻群規模小，但噬火蟻的兇悍在於其群體性和恐怖的繁殖速度。一旦驚動，援兵會源源不斷。”
“怕什麼！”葉瑤豪氣干雲，“按計劃來！大笨，看你的了！去巖壁下面，吸引那些螞蟻的注意力！黑煞，你速度快，配合大笨，把螞蟻從草附近引開！明舒，霜影控場，凍住那些想爬上去的！婉兒……”
她看向蘇婉兒，“你和你的鐵板猴……呃，小塵，負責警戒四周，順便……嗯，找機會採藥？”
看著路塵那癱在蘇婉兒懷裡，要死不活的樣子。
她實在不好意思直接說“你們躺著看戲就行”。
蘇婉兒臉一紅，看向懷中的路塵。
路塵正眯著眼，感受著赤巖坡“溫暖舒適”的環境，對葉瑤的安排充耳不聞，甚至調整了一下姿勢，找個更舒服的位置繼續他的躺平大業。
警戒？採藥？關猴爺屁事。
“行動！”葉瑤一聲令下。
“吼！”大笨熊發出一聲低吼，邁開沉重的步伐，咚咚咚地衝向烈陽草下方的巖壁。它那龐大的身軀和沉重的腳步，瞬間驚動了碎石間的噬火蟻。
“嘶嘶嘶——！”
尖銳的蟲鳴響起！數十隻噬火蟻如同被點燃的紅色火星，從石縫中激射而出，悍不畏死地撲向大笨熊！它們張開鋒利的口器，狠狠咬在大笨熊厚實的皮毛和腿上！
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