宜春臺上士子百餘人，不可能人人都當考官來出題，還需要從中推舉三人，經由彭舉人點名，井毅和另兩名祁姓、袁姓儒生成為出題人，曾漁雖知這三人定與列、劉二人關係密切，卻並不擔心，因為由現場士人出題是他臨時提出的，不存在事先串通的可能，而且看列立誠那傲氣的樣子，顯然是想憑真才實學來贏他的，這很好。
各人的本經不同，若出經題則無法兼顧，分別出題的話又不好評判高下，所以出題要出四書題，只要是出自四書，那無論截搭題、小題皆可，井毅三人每人限出一題，曾漁和列、劉二生只須在木魚十響聲內開始破題即可，可以搶答。
劉行知與列立誠商量了幾句，主動提議再加兩題，就是說列立誠和劉行知擬一題讓曾漁破題，若曾漁在木魚十響內破不出或破不好，就由列、劉這一方來破題；反之曾漁亦然——
六月炎陽漸漸升上中天，臺上松柏的濃蔭逐漸縮小，除了彭孝廉等少數人還享受著松柏廕庇之外，其他士人都暴露在熾熱陽光下，各以大袖或紙扇遮陽，興致卻是絲毫不減，破題乃讀書人最愛啊，同學好友之間平時也經常擬一題互相爭勝，但這樣大庭廣眾立約爭勝的卻是少有，所以個個興味濃厚。
彭舉人立在壁桌邊，執起小木槌，說道：“井生先出題吧。”
井毅便踏前一步，大聲道：“樊遲問知。”
這是《論語?雍也》裡的一句，井毅出題後，向彭舉人鞠了一躬，便退後與祁、袁二生並列。
彭舉人倒也爽快，二話不說，敲起木魚來：“奪——奪——奪——，”敲木魚時彭舉人臉上露出笑意，想必是覺得自己這樣子有些滑稽。
木魚敲響第五聲，曾漁朗聲道：“推知仁之事與心，而各得其所專及者焉。”
曾漁破題完畢，彭舉人十聲木魚尚未敲完，列、劉二生先是交頭接耳，這時瞠目結舌。
彭舉人提醒道：“列生、劉生，木魚十響呼吸間即過，你二人不必商議，分別破題即可。”
這第一題是曾漁勝了，曾漁不但應答如響，這題破得也渾融靈巧，破得快又破得妙，勝得乾淨利落。
袁生出題道：“天下之言不歸楊。”
這是《孟子》題，完整的句子是“天下之言不歸楊則歸墨”，這就是截下題，截下題最忌連下犯下，既不可棄“則歸墨”三字不用，又不可違背“則歸墨”三字之意，所以很難，破題更是關鍵——
木魚清空剛敲響，曾漁已經破題道：“欲敕天下之言，於其所不歸更危也。”
列立誠、劉行知才剛張開嘴，曾漁就已口誦破題，實在是太快了，難道不用思考的嗎？
彭舉人也瞠目注視曾漁，還有幾下木魚都忘了敲了。
曾漁此時的心情卻是冷靜而哀傷，他十四歲時伯父、父親和嫡母先後去世，他與生母周氏的日子就逐漸淒涼了，那時小妹妞妞尚在襁褓中，少年曾漁整日整日待在伯父的那個簡陋的房間中讀書習字，他把近五萬字的《大學》、《中庸》、《論語》和《孟子》幾乎每句都拆來練習破題，下的苦功外人難以想象，為的就是進學補生員，讓母親周氏和小妹妞妞能過上好日子，但吃得苦中苦，不見得就能成人上人，還要有為人處世的眼光和手腕——
這第二題又是曾漁勝，若不是劉行知事前提出要加賽二題，那曾漁已經贏了，現在，列、劉二生還有機會。
祁生出了第三題：“畏大人畏聖人之言。”
此題出於《論語》，是一道截上題，這回劉行知應聲破題道：“大人與聖言交畏，達天所以敬天焉。”
幾乎就是同時，曾漁也破題道：“人與言亦通乎天，君子所必畏也。”
宜春臺上眾士子一齊注目彭舉人，要看彭舉人如何評判，很多人心下暗暗比較曾漁和劉行知的破題，覺得難分高下，井毅心道：“這一題是劉行知以前作過的，所以能應答如響，但公平來講，還是曾漁的破題更顯雅潔自然。”
彭舉人繃著老臉肅然道：“君子有三畏：畏天命、畏大人、畏聖人之言，曾生破題雖然靈巧，但卻有犯上之弊，這一題要算列、劉二生這一方勝。”緊接著又道：“下面請曾生擬題讓列生、劉生來答，也是木魚十響。”
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