逆水行舟，不進則退，四名艄公輪番搖櫓，一刻不得停，江流彎彎繞繞，不時要調整風帆的方向，確保能借到江上風力。
離別的情緒大多屬於送行者，而對於奔赴前路的人，因為有著種種期待，相對而言離情別緒要淡上許多，在船上不多一會，妞妞淚痕已幹，與母親周氏小聲說著回家的事，眼裡滿是憧憬。
客船一前一後有兩個艙室，呂懷與兩個僕人在前艙，曾漁也在這邊與呂懷品茶談天，呂懷見曾漁今日不是方巾襴衫生員打扮，換上了儒童的青衿長衫，一問才知進學公文尚未傳至永豐縣儒學，曾漁怕被人嘲弄控告——
呂懷笑道：“你的事林知府都已知曉，誰敢控告你僭越，你莫擔心，老夫回去替你詢問。”
行船之旅有的是閒暇，呂懷便細問曾漁這次前往袁州補考的經過，得知江西這一科院試出了嚴重的舞弊案，涉及此前已經考過的八府近三十名已經進學的生員，呂懷嘆道：“嚴介溪執政十餘年，吏治大壞，學風亦大壞，黃提學正人也，也難免為奸小所誤，所幸亡羊補牢，尚能糾錯，但也難振我江西士風，可嘆啊。”
曾漁心道：“什麼樣的皇帝就寵幸什麼樣的大臣，嚴嵩之罪在於奉迎不敢直言嘉靖之過，那些直諫敢言這臣大都在大禮議中被嘉靖皇帝廷杖打殘打跑了，所以說嚴嵩大半是在為嘉靖擔罵名，嚴嵩又有一個攬財好色、肆無忌憚的兒子，名聲敗壞也就無足怪了，呂翰林這樣的正直之士，不知罪惡源頭，卻只怪罪嚴嵩，其實自古所謂忠臣奸臣鬥爭，往往都是君主的喜惡所致，但這是時代的侷限，總不能指望呂翰林這樣的古人認清君主****才是一切罪惡的源頭吧，這是一百年後的黃宗羲國破家亡後才有的民主啟蒙思想。”
曾漁本想把嚴世蕃請他做嚴紹慶伴讀之事稟知呂懷，想想還是算了，這老先生定會鼓勵他拒絕、抗爭，若是那樣，他辛辛苦苦的袁州行得來的進學機會很可能化為泡影，滿朝文武大臣居嚴嵩之下都十幾年了，辭官的又有幾個，現在還輪不到他曾漁來做忠臣，先過好自己的小日子才是正經，娘說得對，他都二十歲了，妻子還沒影，這婚姻大事比國家大事要緊，至於說做嚴府伴讀，當然是要見機行事，能推則推，推辭不得應命也無妨，沒必要先給自己設條條框框——
呂懷又讓曾漁取袁州院試的兩篇八股文來看，邊看邊贊，勉勵曾漁潛心磨礪，爭取明年鄉試一舉高中，又指點曾漁一些作文訣竅，曾漁唯唯受教。
船逆信江而上，行駛頗為緩慢，艄公辛苦，一日搖櫓六個時辰只能行百餘里，曾漁一家在船上過了七夕，初八日午前，客船泊在了上饒三江口碼頭，曾漁一家四口還有一頭驢就在這裡上岸，曾漁要去廣信府儒學打聽關於他的進學公文到了沒有，順便探望一下姐姐曾若蘭，呂懷叮囑曾漁回永豐就來西山見他，他可以為曾漁暫謀一個清閒差事，既可孝養母親，又有時間讀書——
看著呂翰林的船離開，曾漁僱了一頂小轎讓母親和妞妞坐著，這裡去祝家畈有六、七里路，雖說已立秋，但正午陽光依然如火爐一般，現在囊中有點銀子了，可以讓母親享點福了，名叫黑寶的那頭黑驢馱一邊馱著書篋、一邊馱著箱子行李，由四喜牽著往上饒縣城西郊的祝家畈行去。
走過朱公祠堂時，四喜見曾漁沒有什麼表示，便提醒道：“少爺，這是朱公祠。”
妞妞也從轎子裡探出腦袋打量這朱公祠，當日哥哥就是在這裡打了那姓蔣的、姓謝的兩個人，現在兩個多月過去，不知那兩個人記仇不記仇，還會不會找哥哥的麻煩呢？
“也許他們已經忘了。”小姑娘這樣想著。
曾漁瞪了四喜一眼，說道：“要你說，我看不到嗎！”
四喜腦袋一縮，衝妞妞做了個鬼臉，牽馬繼續走路，心道：“少爺篤定得很，那個捱打的蔣元瑞秀才功名是花銀子買的，少爺豈會怕他。”
曾漁一家沒有直接去祝家畈曾若蘭的家，在西門外的茶聖客棧要了兩間客房先住下，用了午餐，曾漁帶著四喜先入城去府學宮，曾漁對上饒縣城很熟悉，在這裡參加了一次府試三次院試，城裡城外都走遍了。
廣信府府學就在城西，從西門進去大約一里地就到了，學宮與儒學並立，學宮靠東，儒學在西，學宮裡有名宦祠、鄉賢祠，再就是大成殿，都是祭祀的場所，平日都是關著門的，西側的儒學才是教官居住、講學的地方，曾漁主僕二人來到儒學外，大門是開的，進了大院卻見儀門緊閉，問齋夫，說今日是明倫堂講學的日子，不到申時末放學不會開門。
曾漁只好與四喜往回走，準備傍晚時再過來，出城回到茶聖客棧向母親說了一聲，又與四喜去祝家畈見姐姐曾若蘭。
祝家畈是上饒縣城西郊的一個村莊，這個村莊有很多戶人家以種植甘蔗、熬製砂糖為業，現在是初秋時分，田畈上大片大片的甘蔗已經有半人多高，青杆綠葉，極為茂盛，四喜想著甘蔗的甜嚥著口水道：“少爺，這時的甘蔗能不能吃？”
曾漁道：“甘蔗要打霜後才真正出甜，還得等兩、三個月，現在嚼著只有淡淡的甜味，你要吃就買兩根。”
四喜搖頭道：“我不吃，我只是問問。”
進村的道路就在甘蔗地之間曲曲折折，放眼一望，茂密的甘蔗漫山遍野，曾漁主僕二人走過時，原以為無人的甘蔗地會突然有農人直起腰來看著他們，四喜小聲道：“少爺，夜間行路，要是有劫道的強人躲在這地裡突然跳出來，那可是防不勝防。”
曾漁笑道：“這樣說，稻田裡也可藏人，都不敢在鄉下走路了。”又道：“只要有一口飯吃，誰願意作賊。”
四喜道：“是啊，今年這收成看著不錯，稻穀也是豐收。”
不遠處的甘蔗田冒起青煙，似在焚燒什麼，曾漁二人不明其故，問路邊的農人，卻說是在清除遭了蟲病的甘蔗，這蟲病若是蔓延開來，那這千畝甘蔗地損失必然慘重，所以要一株株檢查，看有沒有得白葉、枯葉，若有，那就要儘快連根拔掉並焚燬——
那老農最後仰天說了句：“都是靠天吃飯，老天爺保佑啊。”
曾漁問：“冒青煙的那片地是誰家的？”
老農道：“這靠北邊的三百畝甘蔗地都是村東財主祝巨榮家的地，祝巨榮家最近有些家宅不寧呢。”
祝巨榮就是曾漁姐姐曾若蘭的公公，曾漁忙道：“請問老丈，那祝家怎麼就家宅不寧了？”
老農拄著鋤頭道：“那祝巨榮被一個遊方野道士騙去了幾百兩銀子，氣得犯了病，三個兒子又鬧著分家產，三個妯娌也吵架，老二媳婦仗著孃家勢力大，把老三媳婦給打了。”
曾漁大吃一驚，老農說的老三媳婦就是他姐姐曾若蘭啊，急問：“那曾氏傷得如何了，這都是什麼時候的事？”
老農看著曾漁道：“書生是哪裡人？”
曾漁道：“我便是那祝家三媳婦曾氏的弟弟。”
老農奇道：“曾氏回孃家了啊，你既是她弟弟，怎會不知道？”
曾漁道：“我這兩個月出門在外，不知家中情況，請老丈告知。”
老農“哦”的一聲道：“這個——老漢就不好多說了，曾氏也沒傷得怎樣，十日前帶了兩個孩兒回孃家去了。”
這老農得知曾漁是祝家老三媳婦的弟弟，怕惹是非，就不肯多說祝家的事。
曾漁心想：“家中大哥素來軟弱怕事，大嫂也是不賢之人，怕是不會給姐姐出頭解決糾紛，這家長裡短往往沒有道理好講，只看誰的孃家兄弟多、勢力強，我曾氏在永豐本就是獨苗，沒有宗族可倚仗，大哥若不出面，只有我來幫姐姐了，只是現在到底是個什麼情況都還沒弄清楚，若貿然去祝宅，不知彼也不知己，徒惹口舌爭端，而且祝姐夫那個人我與他也說不來。”便對四喜道：“我們先回去，見到姐姐問明情況再說。”
那老農見曾漁主僕二人都快到祝家門前了卻原路回去，搖了搖頭繼續檢查甘蔗，心想：“曾家好象沒什麼勢力吧，早些年撼龍先生名氣還不小，交結的都是官老爺，若撼龍先生在世，祝家這邊怕沒人敢欺凌曾氏吧。”
曾漁悶著頭在甘蔗田間走，心裡怏怏不樂，上回他還想帶著母親和妞妞來投奔姐姐呢，沒想到姐姐自己日子過得也不如意啊，這老農說姐姐帶著兩個小孩十日前就已回石田，按說大哥曾筌也應該帶人來論理了，但至今不來，怕是要不了了之了，以大嫂的為人，姐姐在石田恐怕也待不住，姐姐和兩個小外甥女現在哪裡呢？
轎伕肩頭的轎子有節奏的起伏發出“嘎吱嘎吱”響，有兩頂竹轎從對面過來了，曾漁因為想事避讓得慢了些，道路狹窄，抬轎的轎伕不得不放緩腳步，前面那轎子中便有人說道：“停轎做什麼？”探頭一看，見是曾漁主僕二人，趕忙又縮回頭——
曾漁卻已看清轎中人正是他姐夫祝德棟，祝德棟見了他為什麼趕緊縮頭？
曾漁攔住轎子拱手道：“是祝家姐夫嗎，小弟曾漁。”
祝德棟三十多歲，稍微有點發胖，油頭粉面的樣子讓曾漁很看不過眼，他從小就不喜歡這個姐夫，看在姐姐的面子上，禮數還是要有——
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