“陳先生，我是先到鄭家莊的，誰知在莊前遇到讓我吃驚的一幕，有個村民模樣的人被枷在寨門前示眾，看其樣子，已經是半條命了。我上前問了幾句，莊丁差點連我也抓起來。鄭家莊是你近鄰，這般作為，卻是為何？”
“此事一言難盡。那是鄭家的佃戶，莊主鄭經要加租，二人便發生爭執，”陳超嘆了口氣，“為此我專門去找那鄭莊主求情，人已經放了。”
“都是鄉親，何以如此呢？欠債還錢乃天經地義，但國有國法，送官便是，又豈能私設刑堂？”龍謙看著陳超的眼睛，“何況，去歲山東大旱，收成減少定是事實，怎麼能加租呢？那鄭莊主就不念鄉親之誼嗎？”
“鄭經可不是俺叔，租子說免就免了……”聲音從廚房傳來，還是、那個大辮子陳淑，“俺叔曾勸過他，可是人家仗著兒子當官在外，又養著一支兵，神氣的很，反而責備俺叔壞了規矩。”
“淑兒！”陳超似乎對這個侄女也無可奈何，“大人的事，你少摻合，我跟你說過多少次了？”
“叔，俺說的都是真的嘛。你瞧著，遲早非得鬧出人命不可！”
“何至於此！都是鄉親，俗話說，‘親不親，故鄉人’，我在海外，見到一個從母國來的都倍感親切……”龍謙嘆氣。
“何嘗不是？生計艱難，更需扶危濟困。白魏和鄭家莊是這昌湖附近的兩個大村鎮，俺這陳家崖比起人家來就差的多了，因為往南百餘里就是抱犢崮，所以大家聯莊自保，以防強人，但是給鄉親們就增加負擔了，鄭經加租，也是為此……”
“哦，難怪我見鄭家莊莊丁，像是受過正規訓練一般……這聯莊自保，效果一定是不錯的了？”
“是，鄭經手下有五百人馬，好幾百條槍。還僱了教頭訓練。也是因為吃過抱犢崮的虧，沒有法子。當初白魏鎮就被抱犢崮打下來過，全鎮被洗劫一空，還死了幾十口人。鄭經雖然霸道強橫，但他提出的這聯莊自保還是對的。說起來，陳家崖還是沾了聯莊自保的光。可是這世道……”
“剿匪安民，本是官府的職責，卻要逼著各莊買槍練兵。在濟南時，便聽過抱犢崮之名，那裡究竟是怎麼回事？既有土匪，州府不管嗎？”
“我小時候，母親便拿了抱犢崮的強人嚇唬我。這一帶，幾乎都遭過抱犢崮的害。彼處山高林密，世代便是響馬出沒的所在，乾隆年間，官兵曾打下過抱犢崮，但官軍一走，又成匪巢了。後來洪楊亂起，朝廷哪裡還顧得上幾股佔山為王的響馬？每年的剿匪捐倒是收的挺勤，說是用來維持巡防營的開支，可是，就巡防營的那些鴉片鬼，哪裡敢上抱犢崮喲……”
“聽陳先生口氣，大家聯莊自保後，曾和抱犢崮見過仗？”
“是，三年前他們來打過一次鄭家莊。大概鄭經老莊主的名聲傳到了山寨了，也可能是聽說鄭家莊新得了幾百支洋槍，上千號響馬圍了鄭家莊一天，死了好多人，打不開寨子，還被白魏和敝莊聯手伏擊，最後敗走了。從此之後，再無人敢覬覦鄭家莊，因為有聯莊自保的協議，俺陳家崖也算沾了光……”
“唔，想不到鄉野亂成這樣！除掉抱犢崮，附近還有土匪嗎？”
“往東北百里外的蒙山也曾有一大股，但是被官軍剿滅了。”
“陳先生如何得知？”龍謙吃驚道。要知道這個時代的訊息傳播非常慢，往往百里外的世界就完全陌生了。
“這也是沾了鄭經的光。其次子在巡撫大人的新軍中做幕僚，來信稟告其父的。不過，最近鄭經也不知從哪裡得到訊息，說蒙山仍有強寇盤踞，鄭經為此建議將三莊的莊丁合併訓練，那不過是他另有打算而已。”陳超放下筷子，“此事不說也罷，你剛才講世道，這世道真是﹍﹍”說著長長嘆了口氣。
龍謙面無表情。他此次帶江雲親自出山偵察，目標便是鄭家莊。這是他在蒙山寨與幾個主要軍官反覆計議確定的方向。山寨糧食即將告罄，銀子也花掉一大半，必須行動了。本來還有一些科目，比如爆破訓練尚未完成，但形勢逼人，只能提前行動了。
本來應該帶程二虎來的，但恐被鄉人認出，故而只帶了江雲。這幾天他與江雲將鄭家莊，白魏鎮與陳家崖轉了個遍，陳家崖是最後來的，沒想到遇到好客的陳超。他本就希望獲得三莊武力的內幕，有心算無心，酒席間一番深談，有關鄭家莊、白魏鎮與陳家崖的武備情況被他套出個七七八八。
“龍賢弟，你說，咱們中華，也能與美國一般富裕安康嗎？”陳超量淺，一壺酒見底，已經微有醉意。
“當然。我中華自有文字記載以來，歷經劫難，總能浴火重生，蓋因數千年的文明底蘊擱在那兒。世道澆漓，總要有人來改變。請陳兄放心，將來會好的，會比那些氣勢逼人的列強更好些。”龍謙端起酒杯，“今曰有幸結識兄長，希望他曰再相見。”
飯後，龍謙與江雲謝絕陳超的再三挽留，告辭陳超，返回蒙山。陳超執意借了龍謙兩匹馬，鞍韂齊備，馬匹可是個稀罕物，足見這位陳莊主有古風，騎馬離開陳家崖許久，回首望去，見陳超依舊佇立於寨門，只是人影變得極小。