徐興懷隨著一行人，朝那座木寨中緩緩走去。
妻子左手牽著他們七歲的孩子，右手牽著他的衣角，緊緊地靠在他身側，腦袋低垂著頭，顯得有些惶恐不安。
一群始興堡的居民則圍聚在隊伍兩側，一邊打量著這些新來的移民，一邊交頭接耳，竊竊私語著。
這些人有高大健壯、長著一副漢人面孔的，有高鼻深目、一副鬼怪夷人面孔的，還有長著一副高顴骨、鷹鉤鼻憨傻土人模樣的。
他們一個個全都流露出甚是好奇的神情，有欣慰，有驚訝，也有警惕。
在這麼一個陌生的環境，又被這麼一群人圍聚觀看，讓移民們皆感到一種莫名的恐慌。
以後，他們會不會欺辱自己？
徐興懷一家三口是廣州府增城縣人，去年八月間，東江、增江、西福河等幾條河流爆發洪水，毀農田十數萬畝，房屋千餘棟，造成數萬難民。
在洪水中，徐興懷的母親被大水沖走，不知所蹤，家裡的房屋和租佃的田地也皆被洪水沖毀，只能逃至縣城，以乞活命。
然而，到了秋冬季，增城縣衙門和地方富戶在組織了數次賑災救濟後，便以存糧告竭、朝廷未發賑濟糧款的名義，斷了災民的供應，並敦促所有災民立即返回家鄉，實施“生產自救”。
然而，此時正值初冬季節，哪裡還有機會進行所謂的“生產自救”！無奈之下，災民隨即四散於周邊府縣，以求活命。
徐興懷則帶著一家人，隨同大批難民一路趕至廣州，以乞討暫度凜冬。
一個冬天下來，儘管時不時地能討來殘羹冷炙，勉以餬口。
但寒霜降下，氣溫驟降，還是要了許多難民的小命。
徐興懷的三歲女兒，就在一月間，受凍患病，不幸夭折於淒冷的寒夜中。
熬過了冬天，本想著回到家鄉後，可以重新開始。
卻未想到，家鄉不僅房屋沒了，使得他們無處可居，就連想要借貸些許糧米，租佃幾畝田地，也成了奢望。
因為大水之下，受災的不僅是他們這些沒有田地的佃戶，那些大戶地主之家也是損失慘重，不肯舍糧救濟鄉民。
更讓災民雪上加霜的是，官府衙吏居然還要催逼去年的錢糧賦稅，以應上峰所下達的課功考績。
這不是把人逼上絕路嗎？無奈何，在這種大災之後，無有賑濟的情況下，徐興懷只能再次攜家逃難至廣州。
然而，廣州城雖大，商貿亦繁盛無比，卻也沒有他們這種難民的容身之地。
像他這種逃難的災民數以萬計，哪裡能尋到什麼好的活計。
一家三口飢一頓飽一頓，實在無法過活了，只能沿街乞討，求得一兩個善人施捨些粥米。
天可憐見，那一天在街上遇到了這群自稱為“南洋商人”的大老爺，在施以粥飯後，詢問他們是否願意出海謀生，求個百年富貴。
呵呵，何須百年富貴，只要能有兩餐飽飯，片瓦棲身，便已是很滿足了。
在廣州街頭流浪乞討，哪裡是個長久之日！
說不定哪天就橫死在街頭巷尾，然後被丟棄於亂葬崗，成為野狗的口中之食。
跟著“南洋商人”到了碼頭貨場，他們一家三口吃上了兩年多來首次飽飯。
更讓他們激動萬分的是，飯菜裡還有肉！
未幾，“南洋商人們”還給他們提供了一套新衣服，從而脫下了那身又破又爛而且散發出濃烈酸臭味的舊衣裳。
在貨場那四五日裡，他們什麼事也不做，被好吃好喝地養了起來。
說是要給他們補充什麼營養，從而能使他們在船上捱過漫長的旅途。
哦，說到坐船，可能是他這輩子最大的劫難了。
初時，大船出發沒幾天，他跟妻子就吐得昏天暗地，整個人感覺都是漂浮著，暈暈乎乎。
即使肚子再餓，但仍舊覺得胃部不適，噁心，嘔吐，以及強烈的眩暈。
數日後，包括他們夫妻二人在內的數十名移民便陸續病倒在艙室裡。
再十餘日，便有移民病重不治，被船員們抬出了艙室，拋入大海。
那個時候，徐興懷一度以為自己也要步他們後塵，丟下年幼的孩子，死在船上，然後也被丟入大海，葬身魚腹。
然而，內心深處本能的強烈求生欲，卻讓他們硬是捱了過去。