“為何如此之遲！”
冉求大怒，要不是孔子在，差點要扒了這群混小子的衣服，當場懲罰一頓了。
那些子侄們訥訥不敢言，只是好奇地看著面前這個高大的白髮老人，按照冉求的要求下拜稽首，口稱師祖……
“汝等乃少年英才，起來，都起來。”孔子的心情平復了不少，這群大冬天裡，依然騎馬挎弓的年輕人，他們身上散發的昂揚鬥志，是以前的萬馬齊喑的魯國極為少見的。
或許，這就是趙國統治下的新氣象？
思索間，那些冉求的子侄卻請求孔子，為他們鑑定一下半路上捉到的一頭“怪物”。
“路遇此獸，忙著追它，故而來遲。抓到後卻分辨不住是何物種，素聞夫子博學，還望一觀。”
別人且不說，子路倒是立刻來了興趣，捋起袖口，與冉氏子侄們一起將那那吱吱亂叫的怪物扛了過來，放在孔子的身前。
卻見那怪物一身棕色皮毛，大小與牛相仿，長著鹿的身子、牛的尾巴、馬的蹄子，頭上還有一單獨的修長肉角，被束縛住四肢，在冰冷的地面上，朝著孔子嗷嗷哀鳴，眼中竟似帶著淚花……
孔子大驚：“麟，這是麟啊！”
……
孔子的反應很劇烈，他先是反袂拭面，涕泣霑衿。似乎是從這頭稀有的祥瑞珍獸身上看到了自己的影子，又蹲下來抱著那麟獸，竟放聲哭泣了起來：
“麟啊，你本是仁獸，應該在太平盛世才出現，為何會降生於這禮崩樂壞的亂世呢？孰為來哉，孰為來哉？唐虞世兮麟鳳遊，今非其時來何求？麟兮麟兮我心憂……”
子路、冉求等人不知所謂，只是不敢打擾夫子，任由他發洩自己的悲憤。
過了半響，那頭麟在孔丘懷裡已不再驚恐，而他也恢復了平靜後，卻又面露一絲恐慌，喃喃自語道：“五百年必有王者興，由堯舜至湯五百年，由湯至文王五百年，由文王至今亦五百年，五百年必有王者興……”
“今日麟獸現，難不成接下來就是鳳鳥至，河圖出？趙氏代周為天子，竊鉤者誅，竊國者為王侯，當真是天命所歸？難不成，我這數十年來，做的全是阻擋天命的螳臂當車之舉，仲尼啊仲尼，你何其可笑，何其可笑？”
他癲狂地大笑起來。
“夫子！”
見孔子又陷入了老糊塗般的迷茫狀態，子路不慍，當頭棒喝：“子不語怪、力、亂、神！更何況，你忘記那日趙侯對你說的話了麼？”
這句話，喊醒了孔子，也只有子路，才敢這麼對孔子說話，二人的關係，從始至終都是亦師亦兄弟。
“由，能從我到最後的，終究還是你。”從周易天命的圈子裡繞出來的孔子這才清醒過來。
“我在葉地時便覺得，世上再也沒有人能理解我了。但我不怨天不尤人，下學人事，上通天理，能瞭解我的，大概只有上天了，故而在七十歲之後，開始鑽研周易，希望能從中找到一些寄託。”
“可是那一日，趙子泰卻當著我的面，說要取代周室，對三代進行揚棄，我本以為他要以天命所歸自居。但他卻又對我宣稱，這世上並不存在什麼天命……”
因為年紀大了容易糊塗，所以孔子的腦子裡，許多東西時有時無，可這個時候，他終於記起那日在葉縣廬中，趙無恤對他說過的話了。
“在無恤看來，天行有常，不為堯存，不為桀亡。應之以治則吉，應之以亂則兇！”
趙無恤說，並不是因為出現了鳳鳥、河圖等吉兆，天下才太平，而是因為人的努力讓世間變得更好，從而才有了治世，一些尋常的東西，才被視為吉兆。
他直言，孔子壯年時，是極其相信人事的，到了晚年，卻寄希望於天命起來，這是走了歧路。
“老朽其實早看明白了，想要復興周禮，迴歸三代之治，找回昔日人人相善，秩序有常的美好，是不可能了……人心，不古，形勢，不許。而有雄心的諸侯，終究會嫌老朽的法子慢，不現實，他希望用自己的辦法，來開闢一個新的時代，對外宣稱天命在己，實則只相信人的力量。”
久久之後，孔子嘆了口氣，這個倔強的老人，終於在某方面認了輸：“雖然無法認同他的一些做法，但這種對於人本的堅持，慎始善終的態度，我不如趙子泰。”
如此想來，再低頭看去，麟獸身上的虛假光輝，也就消散殆盡了，只是一頭臭烘烘嚇得半死的野獸而已。
孔子放開了麟，對冉求道：
“沒錯，天行有常，不為堯存，不為桀亡。從來就不曾有什麼救世明王，也不曾有預先的徵兆，只是老朽的一廂情願罷了。放了它罷，這並不是吉兆，也不是什麼不祥，只是一頭可憐的畜生……”
ps：此處的麟，並非神話裡的麒麟，而是一種很像鹿的動物，作者曾經在甘肅省博物館見到過化石，或許孔子見到的麟，是這種動物遺存下來的一頭吧。