新任戶房司吏黃崇文端坐在案前，目光如刀，審視著桌案上兩本截然不同的魚鱗冊。
左邊那本泛黃的萬曆舊冊，紙張早已褪色，墨跡斑駁處隱約可見“周氏義莊寄田”字樣；右邊則是簇新的弘光官冊，桑皮紙上密密麻麻爬滿了阿拉伯數字，每一筆都像是新朝新政的烙印。
黃崇文原本只是個出身低微的胥吏，世代在衙門裡做些抄寫跑腿的雜活，連正經的官身都算不上。然而，自從朝廷開設南京新學，從各地選拔精明能幹的吏員加以培訓後，他的命運便徹底改變了。如今，他不再是那個任人驅使的小吏，而是朝廷派往錢塘縣負責清丈田地的司吏，手中握著的，是足以讓地方豪紳寢食難安的權力。
像他這樣從南京新學出來的官吏，如今遍佈各州縣。他們職位雖低，卻是新政推行的關鍵。
而用阿拉伯數字記錄田契，更是他們獨有的手段——這些數字遠比漢字簡潔，即便是地方上的老吏，一時也難以摸透其中門道。
黃崇文的右手緊緊攥著一枚銀元，指腹輕輕摩挲著邊緣的齒痕。
這枚銀元是他在南京受訓結業時領取的俸祿，邊緣清晰地刻著“弘光四年”的銘文。
每當他心中忐忑時，便習慣性地摩挲這枚銀元，彷彿能從冰冷的金屬上汲取一絲安定。
他長舒一口氣，清丈工作已基本完成，只等上面派人來接收魚鱗冊。只要這份新冊順利呈遞上去，透過審計局稽核入戶部檔案，他的功勞便算到手了。
他的左手輕輕撫過新冊上凸起的火漆印。這枚火漆印非同尋常，是南京審計總局特製的防偽紋，摻入了雲南孔雀石研磨的硃砂，在月光下會泛出淡淡的青暈。朝廷為了防止地方官吏篡改田冊，可謂煞費苦心。
然而，這兩個月的清丈過程並非一帆風順。錢塘縣計程車紳們明裡暗裡使盡了手段，有的笑臉相迎，送上厚禮；有的則暗中威脅，甚至派人盯梢。他們的目的只有一個——讓黃崇文在清丈時“手下留情”，少算些田畝，好讓他們繼續逃稅漏賦。
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“黃司吏，還在忙呢？”
此時一道略帶沙啞的聲音從門外傳來。黃崇文抬頭，見一名留著山羊鬍的中年人踱步而入，正是縣衙的於師爺。此人平日裡深得劉縣令信任，在衙門裡頗有幾分臉面。
黃崇文立刻起身，臉上堆起客氣的笑容：“喲，於師爺來了，快請坐。”
於師爺嘴角微揚，目光似有若無地掃過桌案上的魚鱗冊，隨即笑道：“這兩個月來，黃司吏稽核田契著實辛苦，劉縣令特意吩咐，給您送一筆安家費。”
說罷，於師爺從袖中取出一個精巧的布包，輕輕推至黃崇文面前。布包揭開，露出一錠二十兩的官銀，恰好壓在新冊之上。
黃崇文盯著這錠銀子，眉頭微皺，故作疑惑道：“這……似乎不像是縣衙留存的銀子啊？”
於師爺的笑容稍稍收斂，壓低聲音道：“周老爺說了，只要您把新冊上這一欄改成‘義莊學田’，往後衙門裡的兄弟們辦事，各鄉的老人們照例都會額外出一份‘工食銀’……”
黃崇文突然劇烈咳嗽起來，手帕掩口，身形微晃。就在這一瞬間，那錠銀元彷彿活物一般，順著他的手臂滑入了袖袋之中。
“媽的，你們找死可別拉上我！”黃崇文心中暗罵。
如今的朝廷新政，早已將州縣衙門的六房書吏和佐貳官納入吏部考核，不再是世襲賤役，而是嚴格執行“三考滿聽選”的晉升制度。
胥吏的俸祿也不再由縣衙自行發放，而是由戶部太倉庫統一撥付。
換句話說，像黃崇文這樣的胥吏，已經是朝廷正經的官員，地位比從前高了一大截。
於師爺口中的“工食銀”，原本是地方吏員的收入來源，由地方稅賦留存的部分（如徭役折銀、耗羨）發放。
可那點微薄的銀子，連養家餬口都不夠。過去的胥吏是賤役，沒有上升的途徑，只能靠盤剝底層百姓過活。可如今，誰還敢伸手？
“縣老爺真是體恤下官。”黃崇文故意讓嗓音發顫，抖開地契對著燭火細看。
火苗躍動間，契紙右下角的“崇禎十七年”隱約顯出重影——這是用福建竹漿和遼東狼毒草混制的複寫紙，新政《勘驗令》裡明確提過的舞弊手段。
於師爺見黃崇文仍未鬆口，喉結滾動，正欲再勸，簷下的鐵馬忽然叮咚亂響。
窗外傳來整齊的腳步聲，黃崇文猛地掀開布簾。
二十名披暗金鱗甲的軍士踏著戌時的更鼓列隊而入，領頭的一名總旗官靴底鑲著鐵片，每一步都踏碎一塊青磚，胸甲上“清丈特遣”的銅牌在暮色中泛著冷光。
“奉旨護送魚鱗冊！”那名總旗高舉令牌，聲音如雷。
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