那光不是仇恨，是從死人堆裡爬出來時就種下的火種，此刻正藉著風雪，燒向紫霄賊的心臟。他摸出斬魂劍，劍刃與甲冑碰撞出清越的鳴響，如同死神的鐮刀在夜色中出鞘。
“讓阿虎準備連坐鏈鐵環，”顧百川握緊劍柄，劍鞘上的“死守”二字被燭火鍍成金色，“我們不是去劫糧，是去給紫霄賊的底層士兵送一把鑰匙——一把能斬斷謊言的鑰匙。”
就在兩人商量的差不多的時候，門外傳來了一陣急促的敲門聲，這也使得陳嘯不禁眉頭微皺。
儘管如此，陳嘯還是出聲示意下人進來彙報情況。
“大人，外面有人求見，自稱是紫霄賊的一員來與陳嘯城主商量要事。”
聽到這話，陳嘯和顧百川都不禁眉頭一挑。
紫霄賊？來商量合作？確定不是來送的？
北蕭城城主府的書房門被風雪撞開一條縫，刺骨的寒氣裹挾著一名渾身覆雪的不速之客。
那人頭戴破舊的紫霄賊氈帽，帽簷壓得極低，只露出下巴上參差的胡茬，軍大衣下襬結著厚重的冰稜，每走一步都發出“咔嚓”的脆響，彷彿整個人是從冰層裡鑿出來的活死人。
“城主大人，”來人摘下氈帽，露出左額上一道猙獰的刀疤，從眉骨斜貫至耳際，“我是紫霄賊輜重隊的伍長，代號‘雪鴉’。”他的聲音沙啞如破風箱，卻在說出“暴動”二字時，眼底閃過一絲灼熱的光。
陳嘯的玄鐵劍瞬間出鞘三寸，寒芒映得來人瞳孔驟縮。
“坐。”顧百川踢開腳邊的炭盆，火星濺在來人凍裂的靴面上，“說說，怎麼證明你不是劉寧強的細作。”
來人從懷裡掏出半塊發黑的餅，掰開時掉出片凍硬的指甲：“這是丙叄拾柒號張五的食指，他臨死前把名冊頁塞進我嘴裡，讓我來找北蕭城的‘斬魂人’。”
餅裡的黴斑在火光中泛著幽綠，混著細碎的毛髮——那是用紫霄賊軍糧裡的骨粉壓制的。
陳嘯的目光落在來人腕間的連坐鏈鐵環上，環內側刻著編號“丁壹佰零捌”，與地圖上標註的“死囚營”序列吻合。
“說吧，你們需要什麼。”老城主的劍刃輕叩桌面，驚得炭盆裡的火星竄起老高。
“武器，硝石，還有……”來人突然掀開軍大衣，露出裡面裹著的嬰兒屍體，“這是王大錘的女兒，上個月被扔進煉油廠前斷了氣。我們要讓所有連坐鏈的人都看看，劉寧強喂他們的‘辟邪湯’到底是什麼。”嬰兒的襁褓上繡著半朵蓮花，花瓣邊緣焦黑，顯然是從火裡搶出來的。
顧百川的喉結滾動：“你們什麼時候動手？”
“卯時三刻，輜重隊換崗。”來人從懷裡掏出用油紙包著的峽谷佈防圖，紙角沾著新鮮的馬血，“劉寧強在峽谷兩側藏了滾木礌石，每根滾木都浸過鬆脂油。但我們改了暗號，只要看見穿‘丙’字編號甲冑的人揮手，就知道是自己人。”
陳嘯突然拍案而起，玄鐵劍鞘重重磕在桌沿：“你們想用紫霄賊的火攻對付他們自己？”老城主的眼中閃過一絲讚許，卻又很快被擔憂取代，“但峽谷裡有三百連坐鏈士兵，都是被脅迫的百姓，你們怎麼確保他們能及時反戈？”
來人從懷裡摸出一把鐵環，每個環上都刻著歪斜的“生”字：“這是用連坐鏈熔了打的，拿到鐵環的人，都是妻兒已死、只剩一條命的光棍。”他的聲音裡帶著狠厲，“劉寧強用死人騙我們，現在我們就用死人的骨頭砸爛他的狗頭。”
窗外突然傳來更夫敲梆的聲音，已是寅時初刻。顧百川望向地圖上的鷹嘴崖峽谷，那裡的標記被燭火照得泛紅，像一道即將迸裂的傷口。
“我們會在峽谷北口接應，”顧百川將一壺火油推到來人面前，“把這壺油澆在第一輛輜重車上，看見火光就砍斷連坐鏈。記住，天亮前必須控制住滾木礌石的棧道，否則——”
“否則我們都得死在劉寧強的火海里。”來人接過火油壺，壺身的“蕭”字印記在他掌心燙出紅痕，“但至少，我們死前能讓那些畜生知道，被他們踩在腳下的螻蟻，也能咬斷他們的喉嚨。”
當來人消失在風雪中時，陳嘯突然抓住顧百川的手腕：“你有沒有想過，這可能是陷阱？”老城主的眼神裡帶著歷經滄桑的謹慎，“劉寧強擅長用苦肉計，當年在清河村——”
“我見過張五的屍體。”顧百川打斷他，攤開掌心，裡面躺著半枚銀鈴殘片，“這是從他凍僵的手裡掰下來的，和張三的那半塊能拼成完整的蓮花。劉寧強的鎮壓越狠，底層的反噬就越烈。”
書房外突然傳來急促的馬蹄聲，是斥候緊急回城的訊號。陳嘯掀開窗簾，看見遠處紫霄賊營地方向騰起的火光中，有一道格外明亮——那不是焚屍的濃煙，而是連坐鏈士兵用篝火傳遞的摩斯密碼。
“他們開始砍斷鐵環了。”顧百川的聲音裡帶著一絲釋然，彷彿聽見了千萬鎖鏈斷裂的聲響，“張五用命換來的機會，我們不能辜負。”
陳嘯望著窗外漫天飛雪，忽然想起女兒臨終前攥著的糖葫蘆，糖紙在火中蜷成灰燼的模樣。他轉身走向兵器架，摘下那柄從未用過的銀槍。
“天亮前，我會帶親衛守住峽谷南口。”老城主撫摸著自己的老戰友，“這杆槍陪我守了北蕭城十年，今天，該讓它見見血了。”