“殿下，府外有位自稱是刺史的大人求見。”
韓雲燁與宋朝陽臉上的輕鬆愜意瞬間褪去，面色齊齊一變。
二人目光在空中交匯，皆看到了對方眼中的凝重。
宋朝陽壓低了聲音，語速極快。
“刺史怎麼會知道你今日就住在了這裡？”
韓雲燁的黑眸沉了下來，閃過冷厲。
“說來也是。我們此行極其隱蔽，一路未曾張揚，他的訊息，未免也太靈通了些。”
宋朝陽亦是心頭一凜。
此事，處處透著詭異。
不過既來之，則安之。
兵來將擋，水來土掩。
韓雲燁眼中閃過一抹幽光，指尖在溫熱的茶杯上輕輕一叩。
“讓他進來。”
門房領命退下，片刻後，便引著一個身穿官服，體態微胖的中年男人走了進來。
那人一進門，目光精準地落在韓雲燁身上，立刻撩起官袍，恭敬下拜。
“微臣劉明德，見過太子殿下。殿下大駕光臨，微臣有失遠迎，還望殿下恕罪。”
韓雲燁並未讓他起身，修長的手指在冰涼的石桌上，有一下沒一下地敲擊著。
“我此行極為隱秘，未曾告知任何人。劉刺史，訊息倒是靈通。”
他周身的氣壓驟然降低。
劉明德額角滲出細密的汗珠，身子伏得更低，語氣卻依舊平穩。
“回殿下，並非微臣有通天之能。是皇上幾日前便派人傳了口諭，說殿下不日將至江南，命微臣一切聽從殿下吩咐，好生照應。”
皇上？
宋朝陽端著茶杯的手微微一頓。
皇帝竟然親自為韓雲燁鋪路，看來這鹽稅一案背後，遠比她想象的要盤根錯節。
韓雲燁聞言，周身的冷厲瞬間褪去，換上了一副溫和的模樣。
他抬手虛扶。
“原來是父皇的意思，劉大人快快請起，賜座。”
青竹立刻搬來一張圓凳。
劉明德這才敢直起身，小心翼翼地在側首坐下。
“不知劉大人對這鹽稅一案，有何看法？”
韓雲燁直入正題，沒有半分拖泥帶水。
劉明德聞言，臉上立刻浮現出愁苦之色，重重嘆了口氣。
“殿下有所不知，江南一帶雖稱富庶，可近年鹽稅日增，百姓早已苦不堪言。下官們收繳稅款，一分一毫不敢短缺，足額上交國庫，可不知為何，總聽聞皇上為國庫空虛而嘆息。我等，實在是百思不得其解。”
韓雲燁的眉心蹙了起來。
“此事，無外乎兩個緣由。”
他伸出兩根手指。
“其一，有人陽奉陰違，從中貪墨。其二，鹽場產量不足，賦稅卻重。”
劉明德面上的愁容更甚。
“殿下聖明。微臣也知病根在此，只是江南鹽務盤根錯節，關係複雜，實在是……無從下手啊。”
他一臉的忠心耿耿，滿腹的無可奈何。
韓雲燁眸色深沉，看不出情緒。
“此事急不得，需得抽絲剝繭，一步步來。明日，你帶我去鹽場看看。”