窗外的景色飛速後退，天鬥皇家學院的輪廓漸漸模糊。
“楚星河……”她輕聲呢喃，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，“希望你能帶來驚喜。”
她的聲音很輕，卻透著莫名的期待。
馬車內昏暗的光線下，她那雙看似溫和的眼眸深處，閃過一絲難以察覺的精光。
馬車漸行漸遠，最終消失在暮色籠罩的官道盡頭。
而學院後山上，楚星河等人的特訓仍在繼續，每個人都懷揣著各自的決心，為高階學院魂師大賽做著準備。
……
索托城，夕陽西下。
朱竹清乘坐的馬車隨著入城的人流緩緩駛過城門，車輪碾過青石板路發出規律的聲響，她抬手掀開深藍色的車簾，露出一雙清冷如墨的眼眸。
索托城的繁華景象映入眼簾：街道兩旁商鋪林立，各色旗幟在晚風中輕輕擺動。路邊小販的吆喝聲此起彼伏，空氣中飄蕩著剛出爐的麵包香。行人衣著各異，有商人打扮的旅人，也有身著勁裝的魂師。
這一切都比朱竹清想象中要熱鬧許多。
“小姐，中央城區到了。”車伕勒住韁繩，回頭說道。
這已經是第三次提醒這位沉默的乘客了。
朱竹清從懷中取出錢袋，纖細的手指數出五枚銀魂幣遞給車伕。
她下車時動作輕盈，黑色勁裝完美勾勒出窈窕的身姿，腰間束著的銀色腰帶在夕陽下泛著微光。
路過的幾個年輕魂師不自覺地放慢腳步，但很快就在她冰冷的目光中訕訕離去。
她邁步走入人群，黑色長靴踩在石板路上幾乎沒有聲響，就像一隻真正的幽冥靈貓。
街道上的人流逐漸密集，朱竹清不得不放慢腳步。
這時，她腦海中突然浮現出楚星河站在星斗大森林中的畫面：那個少年逆著陽光，朝她伸出手，嘴角掛著標誌性的痞笑：“來我們學院吧，保證比那個野雞學院強多了。”
這個回憶讓她腳步微頓，但很快她就搖了搖頭，將這個畫面從腦海中驅散。
無論天鬥皇家學院如何，她都必須先去史萊克學院確認一些事情。
天色漸暗，商鋪紛紛點亮了燈籠。
朱竹清經過幾家旅店，最終在一家名為“玫瑰酒店”的三層建築前停下。
這家酒店外牆爬滿藤蔓，大堂透過玻璃窗看起來明亮整潔，最重要的是客人不多，正合她意。
推開雕花木門，風鈴發出清脆的聲響。
朱竹清走到櫃檯前，將三枚金魂幣放在光潔的檯面上：“一間房，要安靜的。”
前臺的服務員正在整理賬本，聞聲抬頭時明顯怔住了。
眼前的少女約莫十五六歲，肌膚如雪，黑髮如瀑，最令人難忘的是那雙清冷的眼睛，彷彿能看透人心。
前臺的服務員是個二十出頭的青年，他抬頭看到朱竹清時明顯愣了一下，隨即慌忙翻找鑰匙。
“三、三樓最裡面的房間很安靜。”
他結結巴巴地說，目光卻忍不住在朱竹清精緻的面容上多停留了幾秒。