“落魄尚書。”
朝堂之上，景武帝聲音不高，卻帶著無形的威壓。
目光落在下方面容枯槁、腰背佝僂的朱達常身上，平靜的語氣裡聽不出喜怒，卻字字如錘敲在朱達常心頭。
“禁足思過，本該是修身養性，朕觀卿之身形倒是愈發清減了。”
“怎麼？連那偌大的尚書府邸也‘思’得無處容身了？”
幾句調侃過後，景武帝猛拍龍案，怒斥道：“朱達常，你可知罪！”
“堂堂一國尚書，被市井潑皮逼迫到陋巷之間，朝廷體統何在？”
“你將朕的顏面置於何地！”
這話像一擊重拳，不僅砸在朱達常頭上，也讓滿殿文武心頭一緊。
朱達常渾身劇顫，撲通跪倒，額頭死死抵住地磚，冷汗瞬間浸透朝服。
坊間流傳“落魄尚書”的綽號，早已是插在他心頭的一根毒刺，如今被天子親口提及，更是羞憤欲絕，恨不得當場找個地縫。
他不敢辯駁，更無顏辯駁。
“臣…臣有罪……”
下了早朝，景武帝帶著大太監連英，一身素色常服，悄無聲息地來到了沈府演武場。
沈峰剛結束一輪極限障礙衝刺，汗水如溪流般從身上滾落，身旁小翠幫著擦汗。
“少…少爺！陛…陛下來了！”李福幾乎是連滾帶爬地衝進來。
話未落地，景武帝已負手步入場中。
他目光掃過那些沾滿汗漬的沉重器械，最終落在沈峰遍佈青紫淤痕卻已初具稜角的身體上。
“隨朕走走。”
“是，陛下！”
景武帝開口，聲音裡聽不出太多波瀾，沈峰只能身後側跟隨。
兩人在各個形狀古怪的鍛體器材中游走，景武帝心不在焉，說話也很是隨意，“米券一事，以商道平抑糧價，安定民心，你……做得不錯。”
話鋒一轉，帝王威儀不容置疑：“朱家父子已傾家蕩產，莫要再與朱家為難了，堂堂戶部尚書弄得如此狼狽，朕的面子上也不好看。”
沈峰身體向後微微一怔。
這算什麼？
皇帝親自下場調停嗎？
好像在說：“打也打夠了，氣也出了，別鬧出人命，朕也是要面子的。”
沈峰心領神會。
立刻躬身，姿態恭敬卻脊背挺直：“陛下明鑑！”
“沈峰所為，實屬迫不得已。朱家若從此不再構陷與我為難，從前種種可一筆勾銷！”
景武帝微微頷首，目光長久地落在沈峰滿是汗水與堅毅的臉上，“朕聞你為了京衛大考日夜苦練？”
“是！臣子不敢懈怠！”
景武帝聽到沈峰那近乎賭上性命的“不敢懈怠”，深邃的眼眸深處似乎極快地掠過一絲極淡的無奈，彷彿看到了沈定遠當年那股不要命的倔強。
他嘴唇幾不可察地動了動，喉結微滾，最終只化作一聲極輕、帶著一絲長輩看到晚輩拼命時又氣又心疼的嘆息。
那嘆息聲幾乎低不可聞，卻被演武場瞬間的寂靜放大成了三個字。
“臭小子…”
話剛出口，武帝意識到不對，迅速恢復淡漠，彷彿剛才那幾個字只是別人的錯覺。
沈峰何等精明，立刻抓住時機，單膝猛然跪下：“陛下，臣子斗膽，有一事相求！”
“講。”
“臣子懇請陛下，將朱通離京赴北境之期延後！”沈峰聲音斬釘截鐵，“待京衛大考結果塵埃落定後，再令其出發！”
景武帝眼中精光一閃：“緣由。”
沈峰一字一句，清晰如金鐵交鳴：“只因靈堂之上，臣子曾與其立下血誓賭約！”
“若臣子京衛大考奪魁，他朱通和眾紈絝需在父親墳前跪足三天三夜！此約未踐，他豈能走？！”
演武場瞬間寂靜。
景武帝看著眼前這個渾身燃燒著復仇烈焰的少年，他眼底深處掠過一絲激賞，但立刻被更深沉的考量取代。
“靈前賭約…跪足三日…”
景武帝低聲重複，指尖在袖中玉扳指上緩緩摩挲，彷彿在掂量這賭約的分量，更在權衡這枚鋒利“棋子”可能帶來的變數與價值。
他不僅想看看沈峰是否真能在大考上奪魁，更想借此，進一步敲打已失勢的朱家。
同時觀察各方勢力，在這盤棋局中會如何落子。
“準了！”
翌日，聖旨下。
明黃絹帛，鮮紅璽印，如同懸在京都上空的裁決之劍。
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