二堂外側是花廳和簽押房，此時堂外候著不少百姓，有的忐忑不安，有的得意洋洋，有的噤若寒蟬，有的談笑風生。
皂隸排開人群，將兩人安置在簽押房外頭，果真按照皮書辦的吩咐，給兩人搬了一條春凳，又給了兩人端過來一碗熱水，讓李步蟾在此等候，到時候自會有人過來帶他上堂。
這新來的兩人，一個還未及冠，一個更是小不點，卻大模大樣地坐在簽押房外邊喝水，旁人的眼神不禁有些異樣。
劉敦書喝著熱水，從懷裡掏出一本書，他在上月剛過了縣試，府試在即，忙裡偷閒磨礪刀槍已經習慣成了自然。
坐在這裡，可以清楚地聽到堂內的動靜，喊堂聲、問答聲、擲籤聲，威嚇聲不絕於耳，隨著一陣木板與皮肉的撞擊之聲響起，接著就是痛呼哀嚎和告饒之聲。
片刻之後，兩名皂隸架著一名男子出來，那男子衣裳未破，卻有殷紅的血跡從裡滲出，把湖色下裳染出團團紅色，像是縣學那片桃林。
劉敦書面皮一緊，又將書塞進懷裡，捧著碗喝了一大口，熱水順著喉嚨下去，他才又坦然起來。
很快，聽到裡頭一聲吩咐，有人大聲呼喝道，“傳金輪禪院事主到堂！”
一個皂隸出來，跟李步蟾招呼一聲，再進到旁邊的花廳，帶出來一個膀大腰圓的僧人，一顆光頭油光水滑，甚是打眼。
“德邦？”
僧人上堂本就少見，眼前的這位是金輪禪院的知客僧，金輪禪院是縣裡有名的大廟，是不少善男信女心中的佛門淨地，認識這位德邦僧的人，可是不少。
花廳是縣衙官吏休閒之所，平時用來接待訪客，李步蟾順著門戶往裡一瞧，看到了一張熟悉的老臉。
那張老臉滿是慈悲，是金輪禪院的住持，安化僧會圓通僧。
圓通僧站在門內，也看到了李步蟾，他微微一笑，立掌行了個佛禮。
皮司吏也趕了過來，劉敦書想要跟著進堂，卻被皂隸攔在門口，李步蟾對他點點頭，讓他稍安勿躁，緩步邁上了公堂，孤身與德邦僧對峙。
知縣錢大音端坐於堂上，他身材粗壯，面方口闊，身著公服，不怒自威。
皮司吏緊走幾步，站在前首，跟他相對的是值堂書吏，兩邊各站著三個皂隸，杵著水火棍，棍上包漿瑩然，顏色黯紫，不知打爛了多少人的皮肉。
八九歲的童子，青蔥羸弱，就像一株剛剛插下的秧苗，本應在父母膝下享受撫愛，卻不合時宜地站在了公堂之上。
冷寂的大堂，冷峻的官吏，冷笑的僧人，冷漠的目光，充滿惡意，沒有溫度，恍若黑暗叢林。
“小施主，公堂法度森嚴，實在不是你來的地方，還是回家騎你的竹馬去吧！”
德邦僧靠了過來彎下腰，一片陰影將李步蟾罩住，“再怎麼說，也要待你口中狗竇不虧，再來對簿公堂不遲。”
狗竇就是狗洞，是調笑小兒齒缺之語。
李步蟾眼下正是換牙的年紀，門齒缺了一顆，“狗竇又如何？”
李步蟾冷聲道，“口中狗竇，就是為你等所設，讓你等可以從此間爬出狂吠。”
“你個……”
德邦僧不提防李步蟾這般嘴利，臉色一變，正待還嘴，只聽得堂上驚堂木“啪啪”脆響，他只得悻悻地閉上嘴巴。