***
距安化縣城二十里，有山聳峙，高可接天。
山頂有池，池水青碧冷冽，登凌絕頂，可見四周有九條山脊環繞，宛若九龍臨池飲水，因此得名九龍池。
九龍池周圍人煙稀少，只在山腳有一座軍營，軍營不大，僅有十旗軍士。
這是錦衣衛安化百戶所。
安化縣小地偏，錦衣衛之所以在此設立百戶所，還是因為茶葉。
自洪武年間駙馬歐陽倫之事後，錦衣衛便加強了對安化的監察控制。
盛夏之夜，縱然夜深，亦自朦朧，朦朧之中的九龍池，莽莽蒼蒼，天公似乎將九龍池水掬於天上，再任意灑下，又平添了一分清冷。
“啪……啪……”
棍棒錘擊皮肉的悶響，一聲接著一聲，響聲沉實，顯然不曾放水。
火把“噗哧”燃燒，節堂中有十來個人，臉色看起來有些陰晴不定。
王佐站在堂上，淡淡地問道，“三十記軍棍，你服是不服？”
一名校尉持著五尺長的軍棍，肅然站立，陸炳跪在地上，背脊上血痕如蛇，他卻依舊挺得筆直，嘴唇死死地抿著，聽到王佐問話，他方才張嘴，蹦出一個字，“服！”
“啪……啪……”
“我知道你不服，不就是跟一個頑童玩笑兩句，戲弄一番麼？”
王佐看了看堂中的人，是這個百戶所的百戶總旗小旗，“你想著，其他的錦衣衛，出格的事兒幹得多了，你這算個啥，毛都不算！”
陸炳眼神有些露怯，顯然被王佐一語中的。
王佐走了過去，抬著腳，腳背託著陸炳的下巴，扭向安化百戶所的軍官，讓他的目光，從他們身上一個個地看了過去。
錦衣衛百戶所與尋常百戶所不同，其中軍官大多都是世襲子弟或者功臣後裔，這些人面板鬆弛，目光泛散，百戶的肚子腆著，腰帶都快勒不住了，與其說他們是軍人，不如說他們是商賈更加貼切。
被兩人目光直視，這些人不自然地偏頭略了過去，王佐譏誚地笑了笑，沉聲問道，“陸炳，你是拿自己與這些廢物比較麼？”
他的腳背一沉，一腳踹了出去，陸炳被這一腳蹬出三步，膝下磨出兩道血痕，王佐厲聲再問，“陸炳，你是要成為這樣的廢物麼？”
“不是！我不做這樣的廢物！”
陸炳不屑地看著大腹便便的百戶，大聲吼道，“我陸炳要做大明最強錦衣衛！”
“大明最強錦衣衛，你憑什麼？”
王佐壓低身子，將臉湊過去，也大聲吼道，“就憑你那三腳貓的功夫？”
陸炳神色一滯，王佐道，“那個假錢大音在這裡大搖大擺地當了兩年縣太爺，這幫廢物視若無睹，他們自然是廢物。
不過，他在我們眼皮子底下晃了兩天，我們同樣也沒瞧出什麼名堂，我們就不是廢物麼？
人家一個九歲童子，一個照面之間，就將那個假貨拎出來了，不但拎出來了，還能與之周旋，覆手滅賊。
就這樣的英才，你還敢不服氣？你以為沒有你我，他就沒招了？若是真讓他帶著二三十個農夫抓了匪賊，我錦衣衛的臉皮還要不要了？
他們師徒將一件現成的功勞放到你的手上，你非但不領情，還刁難人家，還一臂兩臂？”