日落時的小瀛洲很美，落下的太陽剛好懸在宜兩亭的簷角下，像是掛著一顆耀眼的紅燈籠。
陳跡走在小瀛洲的石子路上，陳嶼跟在他身後喋喋不休：“我陳家鹽號是個難纏的生意，和糧號一樣難纏。”
陳跡不動聲色問道：“你很瞭解鹽號與糧號？”
陳嶼嗯了一聲：“鹽號設大掌櫃一人，此人名為陳閱，乃我陳家旁支。他下面還有七個二掌櫃，有管賬的、有管人的、有管鹽引的、有管漕運官鹽的、有管灶戶的、有管鋪面的……還有管私鹽的，每個都不對付。你得小心些，莫要被這些老狐狸牽著鼻子走。”
陳跡疑惑道：“你我如今是對手，提醒我這些做什麼？”
陳嶼又隨手摺下一根柳枝拿在手裡把玩：“你雖然無法贏我，但若能將鹽號牢牢攥在手中，也不算白忙一場。那是幾十萬兩銀子的生意，除開每年交到族中的利，你自己還能截留下幾千兩銀子，足以保你榮華富貴。”
陳跡感慨：“你人還怪好呢。”
陳嶼哈哈一笑：“你光是理順這些盤根錯節的關係，便需要三年光陰，等三年之後我已將糧號牢牢握在手中，高下立判。所以，我其實不必將你當成對手。”
陳跡一時間不知該說什麼，他與陳嶼告別，打算先擺脫這個有可能看穿自己身份的‘熟人’：“那便各憑本事吧，告辭……”
剛轉身，陳嶼卻又粘了上來：“急著走什麼，我還打算去你銀杏苑吃飯呢。”
陳跡一怔，此人怎的如此沒有邊界感。別人都告辭了，竟還不肯罷休。
陳嶼跟著陳跡一路進了銀杏苑，笑眯眯的對小滿打招呼：“小滿都長這麼大了啊！”
小滿一見陳嶼，眼睛便亮了起來：“呀，你怎麼來了？”
陳嶼隨手丟給小滿一枚銀錠：“此次回京匆忙沒帶什麼見面禮，自己去買些胭脂水粉吧。”
小滿歡天喜地的將銀錠收入袖中：“陳嶼公子人俊心善！”
陳嶼哈哈一笑：“我都曬脫皮了還俊什麼俊。”
小滿笑得露出小虎牙：“曬脫皮了也俊！”
陳嶼喜上眉梢，竟又摸出一枚十兩的銀錠遞給小滿。
陳跡無語的看向陳嶼，這位怎麼見誰都撒銀子？難怪先前小滿說陳嶼模樣俊秀，放眼京城也少見。
合著，小滿是在用看銀子的目光看陳嶼……小滿看銀子就是眼睛亮亮的。
陳跡看著小滿手裡的兩枚銀錠，沉默片刻，轉頭對陳嶼說道：“陳嶼公子人俊心善。”
陳嶼：“……”
小滿：“……”
陳嶼對小滿感慨：“三年不見，你家公子倒是多了幾分俏皮。”
他掏出一枚銀錠拋給陳跡，而後大大咧咧的拎起官袍衣襬，往石凳子上一坐，毫不客氣的招手：“小滿，倒杯茶來，渴死了。”
小滿眉開眼笑的應了一聲：“好嘞！”
陳跡總感覺今日不像是陳嶼來了自己的院子，反倒像是自己到了陳嶼的院子……自己的那些訊息，不會是小滿偷偷賣給陳嶼的吧？
他想開口喊住小滿，告訴她不用聽陳嶼的使喚，卻見小滿偷偷給他比劃了兩個手勢，一個八，一個二。
二八分。
趁著小滿燒水沏茶，陳嶼指了指身旁的另一個石凳子：“坐啊，別客氣。”
陳跡沒好氣的坐下：“你是還有什麼話沒說完嗎？”
陳嶼神神秘秘的湊近了身子：“你可知道，家主選你我為何如此慎重？”
陳跡搖搖頭：“猜不到。”
陳嶼低聲道：“因為他沒打算將家主之位傳給大伯，而是打算隔代傳給你我。”
陳跡一怔：“大伯官居戶部侍郎，又是朝中名滿南北的文人大儒，為何不傳給他？”
陳嶼似乎知道什麼卻又諱莫如深：“且不提此事。我再給你介紹介紹鹽務，免得你兩眼一抹黑，像個無頭蒼蠅似的亂闖。”
此時，小滿端著托盤走出來，坐在一旁為兩人斟茶。
陳嶼拈起一隻茶盞湊在嘴邊吹了吹：“你可知我寧朝鹽稅的積弊有哪些？”
陳跡翻了個白眼：“你想賣弄就趕緊說，不要故弄玄虛。”
陳嶼放下茶盞，用手指沾了沾水，在石桌邊緣畫了個圓：“這是邊軍。”
他又在石桌靠內些的地方畫了個圓：“這是邊戶鹽商。”
而後，陳嶼在邊軍與邊戶之間畫了條線：“我朝最初頒佈‘開中法’，商賈運五石糧食去邊塞，可換取一張鹽引。一張鹽引則可以換取二百斤鹽，不用再額外繳納稅賦。漸漸地，大家用當時五石糧食的價格，定下了鹽引的價格，也就是四錢銀子。”
陳跡恍然，原來鹽引的錨定價是從這裡來的。
陳嶼指著‘邊軍’與‘邊戶’之間的那根線：“可糧食運往邊塞，損耗極高。於是有聰明的商賈依仗著背後的權勢，不再向邊軍運糧，而是直接向戶部繳納四錢銀子換取一鹽引。一開始大家都挺開心，朝廷得了銀子，鹽商得了鹽引，誰也不吃虧。”
陳跡凝視著石桌：“既然誰也不吃虧，積弊又從何來？”
陳嶼笑了笑：“後來，我朝內部白銀不斷開採，又有源源不斷的白銀從海外流入，銀子越來越不值‘錢’了。當時一鹽引是四錢銀子，這麼多年過去了，鹽引還是四錢銀子……你明白我的意思嗎？”
陳跡懂了，當時四錢銀子能買到五石糧食，可如今四錢銀子只能買到半石糧食。朝廷早該將一鹽引價格提到四兩銀子，可朝廷這些年還在以四錢銀子的定價賣鹽引。
他皺眉問道：“朝廷不管嗎？”
陳嶼笑了笑：“朝廷也想管，於是帝王家與朝臣之間出現爭端，甚至鬧出許多亂子。後來雙方各退一步，大鹽商一次繳納五十萬兩銀子，用以補償朝廷虧空。如此一來，朝廷得了銀子，鹽商與官貴們得了世襲得利的權力，這就是‘綱冊’四十六家世襲大鹽商的由來。”
陳跡敲了敲桌面：“但時間久了，朝廷還是虧的。”
陳嶼兩手一攤：“要是不虧，還能叫‘積弊’嗎？”
他話鋒一轉：“鹽稅積弊第二條，便是私鹽。如今官鹽產量就那麼多，早已不夠百姓日用，鹽價連年上漲。膽子小一點的鹽商，往官鹽裡摻一成私鹽，當做官鹽賣，據說還有膽子大的鹽商，敢往裡面摻六成私鹽，把腦袋別在褲腰帶上做生意。”