陳家鹽號大掌櫃陳閱站在門檻裡，目送陳跡背影消失在薄霧中。
他撣了撣錦袍上並不存在的灰塵，冷笑著對夥計交代道：“記住，今晚這小子再來，你們都客客氣氣的，莫叫他抓住明面上的把柄。但他若再問起鹽號裡的掌櫃，就按我先前教給你們的說辭，全都不在。”
“是。”
陳閱往後院走去。
後院裡，一顆石榴樹旁擺著八仙桌，正有幾人圍在桌子旁打馬吊牌。
一名頭髮花白的老頭摸著手裡的象牙牌，思慮片刻，用手指將象牙牌彈至桌子當中：“八萬。
陳閱坐回自己的位置上，目光掃過自己面前的牌面：“諸位，能不能繼續過好日子，可就看咱們團不團結了。若讓一個乳臭未乾的小子騎在我等頭上，日子過得可比狗還難受。”
他左手邊，一名留著山羊鬍的中年人打出一張九索：“大掌櫃，那小子好歹也是主家差遣來的新東家，晾晾他就差不多了，可別真鬥出火氣來，我怕咱們收不了場啊。”
陳閱斜睨中年人：“姓葉的，若敢叫我知道你私下去投誠當牆頭草，老子把你卵子揪下來餵狗。”
葉二掌櫃捋了捋山羊鬍：“你也甭嚇唬我，你雖姓陳，但我與主家的關係可比你近。”
陳閱冷笑一聲：“二老爺昨日已經交代我，能拖多久便拖多久，決不能叫這小子把鹽號捏在手裡。”
葉掌櫃挑挑眉毛：“二老爺真這麼交代？”
陳閱神秘道：“此事牽涉甚大，莫要辦砸了。再者，若讓這小子接了鹽號，時間久了定會發現往日那些腌臢事，你當你能全身而退？記住，此次我等放下往日恩怨，同進同退。”
此時，桌旁鬚髮花白的老頭慢悠悠問道：“若拖不住怎麼辦，我可聽說這小子兇得很。”
陳閱奚落道：“京城可不是靠武藝說話的地方。而且他一個十八九歲的半大小子，這鹽號裡的門道，絕不是他一朝一夕就能弄明白的。你瞧他今日做派，什麼都沒準備就來了，沒說幾句便又灰溜溜的走了，跟愣頭青似的。”
陳閱盯著眼前的象牙牌：“今晚等他來，再讓他吃個閉門羹，看看他還能來幾次。”
……
……
暮鼓響起，八百聲由緩到急。
陳家鹽商總號裡，夥計們該掃地的掃地，該收拾鹽斗的收拾鹽鬥，可他們時不時看向門外，心不在焉。
有小夥計低聲道：“葉二掌櫃說，這次主家派了新東家過來，是嫌鹽號裡夥計太多，打算清退三成，這到底是真的還是假的？”
“週二掌櫃也是這麼說，應該錯不了。反正記住掌櫃們的交代，咱們得同仇敵愾，對方問什麼我們都不知道，有事讓他等掌櫃們回來再說。”
小夥計嘀咕道：“還是頭一次見掌櫃們如此和氣，平日裡見面都是要吵架的，今日竟還能坐在一起打馬吊。”
有人叮囑道：“千萬別說漏了，還有，面上要恭恭敬敬的，千萬別叫他抓住什麼明面上的把柄。”
就在此時，暮鼓聲盡。
夥計們忽然心中一驚，轉頭看著陳跡跨進門檻。
見眾人愣著，一位年長的夥計咳了一聲，夥計們趕忙一起躬身打招呼：“東家。”
那位年長的夥計客氣道：“東家，大掌櫃他……”陳跡抬起手止住對方的話語，徑直走到櫃檯旁翻看今日的賬目：“你叫什麼名字？”