蕭辰凝眸望去。
銳利的目光穿透瀑布濺起的水霧。
只見水潭邊四個衣衫襤褸的漢子正背靠背圍成一圈，手中柴刀胡亂揮舞著，活像一群受驚的鵪鶉。
他們粗布衣裳上沾滿泥漿和暗紅的血跡。
有個年紀稍輕的甚至褲腿都被撕成了布條，露出血痕斑斑的小腿。
“辰哥，看打扮不像土匪。”
阿虎壓低聲音，粗糙的手指在槍桿上摩挲：“倒像是哪個村的莊稼漢。”
蕭辰微微點頭。
這幾人雖然體格健壯，但拿刀的姿勢生澀的很，有個胖子甚至把刀刃朝裡，險些劃到自己的大腿。
更明顯的是他們臉上那劫後餘生的驚惶——
那是裝不出來的！
蕭辰嘴角勾起一抹弧度：“走，會會他們！”
“啊？”
阿虎濃眉一挑：“萬一是陷阱……”
“你見過用柴刀布陷阱的？”
蕭辰已經起身，順手將寒光凜冽的大刀別在背後，還特意拍了拍衣襟上的塵土。
“各位！”
突如其來的聲音驚得水潭邊的幾人渾身一顫，手忙腳亂的抄起地上的柴刀，戰戰兢兢的轉過身來。
“不必驚慌。”
蕭辰停在安全距離外，雙手攤開以示無害：“我沒有惡意。”
眾人慌亂的反應，更加印證了他的猜測——
不過是幾個嚇破膽的村民！
只是，他實在想不通，就憑這幾人，如何能安然無恙的深入大嶺森林腹地？
四人稍稍鎮定。
人群中一個高個子眯著眼打量片刻，突然瞪圓眼睛：“你……你是東溝村的蕭辰？”
蕭辰一怔。
他沒想到自己如今在十里八鄉這麼有名，連深山裡都能碰到‘仰慕者’。
旁邊阿虎與榮有焉的挺起胸膛，彷彿被認出來的是他。
蕭辰問道：“你是？”
高個子站直身體，勉強擠出一抹微笑，說道：“我叫張茂林，前段時間在縣城見過您。”
其餘幾人聞言也露出驚詫之色。
交頭接耳的議論起來，顯然都聽說過這位能單槍匹馬獵殺猛虎的傳奇人物。
蕭辰目光在眾人身上掃過，單刀直入：“你們為何會在此處？”
此言一出，眾人神色驟變。
有人頹然跌坐在地，掩面而泣，有人拳頭攥的發白，青筋暴起。
張茂林長嘆一聲，聲音沙啞：“若非官府逼的走投無路，我們何至於冒險來此……”
原來。
他們都是後蔭村的農戶。
兩日後便是朝廷徵稅之期，雖然縣令楊奇正並未私加賦稅，但朝廷定下的每人五兩銀子的稅額，已如千斤重擔壓在肩頭。
普通農戶終年面朝黃土背朝天。
不吃不喝也只能勉強賺到十幾兩銀子，這一下就要奪走他們大半年的血汗錢。
“這些披著官皮的豺狼，比山裡的大蟲還要狠毒！”阿虎聽得雙目赤紅，咬牙切齒的罵道。
他自幼飽受賦稅之苦，此刻感同身受，怒火中燒。
蕭辰神色平靜。
作為穿越者，他未曾親歷賦稅之苦，自然難以感同身受。
他隨意坐在一旁的岩石上，單刀直入的問道：“這與你們出現在這裡有何關聯？”
一個滿臉風霜的漢子哽咽道：“為了湊足稅銀，我們只能……只能進山獵虎……”
話到此處，這個七尺男兒竟泣不成聲。
張茂林強忍悲痛，喉頭滾動了幾下才擠出聲音：“我們一行十六人進山，那畜生……那畜生從樹後撲來，一口就咬斷了老趙的脖子！”
“血噴的樹葉子都在滴……王麻子想跑，被它一爪子撕開了肚子，腸子拖在地上爬了三四丈……”