羅恩聳聳肩：“可能是艾倫夫人的關係吧，她和馬格努斯大師似乎是老相識。”
“明天就搬家了？”翠西站起身，整理了一下長裙：“需要幫忙嗎？我可以讓狸月來搭把手，她的力氣可大的很。”
“不必了。”羅恩搖搖頭：“我的東西不多，安德烈已經答應來幫忙，兩個人足夠了。”
“那好吧。”翠西點點頭，準備告辭：“我還有事情要處理，改天再來拜訪你的新工坊。”
送走翠西后，羅恩站在門口，看著手中的工坊契約書，內心湧起一股複雜的思緒。
短短几個月前，他還只是一個隨時面臨死亡威脅的候補學徒，無人問津，舉步維艱。
如今卻已經擁有了職業魔藥師的身份，即將入駐自己的獨立工坊，還有著越來越廣泛的人脈網路。
“這世界的規則就是如此簡單而殘酷，只要你表現出足夠價值，坐著不動都會有人上前拉攏討好。”
他看了看胸前的魔藥師徽章，又瞥了一眼桌上的樂器和工坊契約書：
“老祖宗的智慧，所謂富在深山有遠親，這句話果然放之四海皆準。”
………………
晨光熹微，濃稠的霧氣穿梭於黑霧叢林的枝椏間，將整個候補學徒宿舍區籠罩在一片朦朧之中。
安德烈踏著泛著青苔氣息的石板路，向羅恩的宿舍走去。
今天是幫好友搬家的日子，他的心情比想象中更為複雜。
原本跟在父王身邊，他只是法魯克王國第十三王子，毫無繼承權，還得在各個兄姐面前忍氣吞聲。
來到黑霧叢林後，他的處境卻一度變得比王宮時還要更糟。
但就在三個月前，一切都在悄然間發生了變化。
“可笑，到頭來還要依靠曾經瞧不起的人……”
他輕聲自語，手指下意識地摩挲著胸前的灰白徽記。
那是他的奴僕證明，是羅恩前段時間申請下來的，掛靠在他的名下。
只有擁有這個，安德烈才能被視為學派的內部成員留下來。
奴僕……雖然對方以朋友的平等姿態對待他，但是每每觸控到這個特殊徽記時，他總是感覺到如鯁在喉。
正沉浸在思緒中，一陣匆忙的腳步聲引起了安德烈的警覺。
他抬頭看去，只見前方路口處，三個衣衫不整的身影正踉踉蹌蹌地向他跑來，臉上寫滿了驚恐與絕望。
“安德烈殿下！殿下！”
聲音尖利而顫抖，安德烈皺起眉頭——那是拜倫萊曼，曾是父王宮廷中邊陲伯爵的長子，與他同批來到黑霧叢林。
在他身邊的是海倫娜和託尼斯，他們都曾是王國中小有名氣的貴族子嗣。
幾個月前在過來的路上，這三人還春風得意，趾高氣揚地談論著自己來到黑霧叢林應該如何大展身手。
如今卻衣衫襤褸，面容憔悴，眼窩深陷，臉上寫滿了掙扎數日不眠的痕跡。
“殿下，求您行行好……”海倫娜衝到安德烈面前，猛地跪倒在地，哭喊聲中帶著崩潰的抽噎：“我們知道您與那位新晉魔藥師關係密切，求您引薦我們！”
安德烈沒有說話，他微微皺眉，本能地後退半步，不想被對方抓住衣角。
“殿下，求求您，求求您……”
拜倫也跪在了安德烈腳邊，哭得幾乎喘不過氣來：“今天是考核期最後一天，執法隊已經開始清理宿舍了！我們要麼被高等學徒挑走，要麼就被趕出黑霧叢林，您也知道外面是什麼樣子！”
外面是什麼樣子？金髮少年心裡騰起一股酸澀的感覺，他可太清楚了。
雖然前些日子他與羅恩外出探訪黑市，但也只敢在學派周邊的安全區域活動。
即使是在治安相對穩定的落日酒館，他們也如履薄冰。
外面的荒野，充斥著各種對人類極其不友好的異族，還有實力足以輕易屠殺叢集騎士的恐怖魔獸。
沒有任何超凡力量的普通人，在那種環境下活不過三天，更別說在無任何交通工具的情況下，跋涉幾個月回到人類領土了。
“殿下，求您了……”託尼斯也加入了懇求的隊伍，聲音帶著絕望的顫抖：“我們不要任何報酬，什麼都願意做，哪怕……哪怕只是最低賤的奴僕！”
海倫娜幾乎要抱住安德烈的腿，雙眼被淚水浸得通紅：
“我們知道那位羅恩大人素來喜歡獨居，但只要您願意引薦……”
“聽著，雖然我和羅恩關係還算不錯。”
聽到這話，安德烈連忙糾正起來，試圖在這一點上和他們釐清界限：“但我也沒資格替他做任何決定……”
“執法隊來了！”託尼斯突然失聲尖叫，指向遠處。
安德烈順著他的手指望去，只見一隊身著統一灰色制服的學徒，正在宿舍區逐門檢查。
“看看這批殘次品，一如既往地軟弱無力。”
一名執法隊員冷笑著說，語氣中充滿輕蔑。
他們將一個個驚慌失措的候補學徒驅趕出來，集中到中央庭院。
其中有人掙扎著試圖反抗，卻被毫不留情地擊倒；更多的人只是低著頭，如同行屍走肉般任憑擺佈，臉上寫滿了認命。
“求您了，殿下……”海倫娜的聲音幾乎要哭啞了：“引薦我們給那位魔藥師，哪怕讓我們做最低賤的苦工，也比被驅逐到外面強……”
安德烈看著這三人卑微乞求的樣子，心中湧起一種複雜的感受。
除了那一絲物傷其類的純粹憐憫，更多的還是對這種殘酷制度的無力感。
就在他陷入矛盾時，一個有些熟悉的聲音從身後傳來：“安德烈殿下，出什麼事了？”
安德烈猛地回頭，看到諾里斯正站在那裡。
這位執法隊中的小隊長，面容略顯陰鷙，但眼神卻異常警覺。
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