“不錯，平衡二字，道盡古今帝王權術。”武德帝又問道：“待皇位穩固，他們四人該如何調換？”
趙哲仔細斟酌片刻，回答道：“成親王百年後，擇親近宗室統領京營。袁閣老可榮歸故里，樹為百官楷模。擇機擢升崔尚書，頂替盧尚書位置。至於張尚書，還要看元妃娘娘的意思。”
“朕果然沒選錯人，太子有此卓識，朕無需再叮囑什麼。”
武德帝稱讚幾句，話音一轉：“元妃算不得什麼，待大權在握將她圈起就好，莫要輕動鎮北王。”
趙哲疑惑道：“莫非鎮北王有何後手？”
武德帝目露欣慰，沉聲道：“當年魏先生潛入北疆，未尋到蠻族大上師蹤跡，傳聞死於亂軍圍殺，朕猜測是歸服於鎮北王。”
趙哲問道：“莫非那大上師是先天宗師？”
武德帝頷首道：“周遭蠻夷小國，少有能傳承百年，唯金狼王帳能數百年屹立不倒，就是有先天傳承。”
趙哲說道：“一樣滅於父皇之手。”
“哈哈哈……”
武德帝爽朗大笑，後人罵他殘暴也好，罵他冷酷也罷，終究撇不開橫掃北疆的功績。
趙哲請教道：“兒臣聽聞傳言，鎮北王對蠻族圍而不攻，藉機討封，為何父皇不換個將軍？”
“將是將，帥是帥，朝中驍勇善戰的將軍不少，但是能覆滅蠻族的只有鎮北王一人。”
武德帝幽幽說道：“朕從不後悔封異姓王，縱使鎮北王起兵造反，揮師南下，那也是中原內戰，百倍好過蠻族擄掠……
朕就是要親手斬下狼王頭顱，祭奠五哥在天之靈……
朕之功績，千百年後依然有人流……”
武德帝說話聲愈發低微，趙哲貼近耳朵才能勉強聽清。
“朕培養三十年的太子，心血付諸東流，沒精力為你鋪墊太多……太子有崔氏血脈，可以拉攏世家……你還年輕，徐徐圖之，熬死那些老東西，自然能掌控朝堂……”
眼見武德帝瞳孔開始渙散，趙哲鼓起勇氣問道。
“父皇，母妃病死與您有無關係？”
武德帝呢喃道：“淑妃不病死，張家就不會鼎力支援……譬如楚王就不錯。”
趙哲聽出話中意味，父皇知曉元妃逼迫，選擇冷眼旁觀。
淑妃一死，沒了外戚專權隱患，讓趙哲生出狠辣仇恨，又徹底抹去了張家從龍之功。
“母妃當真是死於元妃之手麼？”
趙哲不知道答案，卻也沒有繼續追問，緊緊握著武德帝的手，靜等氣息消散。
“兒臣，恭送父皇！”
殿外聽到聲音。
託孤大臣、太監宮女、禁軍護衛，以及聞訊趕來的嬪妃皇子公主，紛紛跪地高呼。
“恭送陛下！”
……
冷宮。
月色如霜，銀光滿地。
楚公公癱在搖椅上，雙目完全變成乳白色，四肢浮腫毫無知覺，唯有耳朵還能聽到些許動靜。
忽然。
耳邊傳來連綿不絕的鐘聲。
楚公公喉頭蠕動，從嗓子裡擠出幾個字：“小安子，景陽鐘響了幾聲？”
李平安仔細計數：“四十五聲。”
“……”
楚公公沉默許久不回應，李平安察覺異樣，伸手試探鼻息，已然氣絕身亡。
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