薛國公府後院書房，夜雨瀟瀟。
雨叩擊雕花窗欞，燭火在紫檀案几上搖曳出深淺不定的光暈。
八襲青衫圍坐其間，衣袂猶帶穿廊而來的雨露清寒。
江行舟執卷沉吟。
顧知勉凝眉細忖。
韓玉圭指尖輕叩案面，沉思。
薛氏兄弟相對無言。
而曹安、陸鳴、李雲霄諸子，皆是江陰童生五甲，少年俊彥，此刻俱斂了平日的疏狂，在府試面前，眉宇間鎖著化不開的凝重。
案頭摞著一堆歷年的江州府試考題和答卷————墨跡斑駁的紙頁間，隱約能嗅到往年落第者的不甘。
“先看一遍過去二十年府試的所有考題，以熟悉考試的難度。”
“然後開始，押題！”
江行舟淡淡說道。
押題——乃是府試之前，一場刀光劍影的沙盤推演！
江州一府五縣，二千童生府試爭渡，僅錄取一百名秀才，二十錄一，如千軍競過獨木橋。
縱是各縣案首，亦常於府試折戟，落得一個“酌情秀才”的虛銜，徒惹嗤笑，顏面盡喪。
江行舟不敢懈怠。
此刻，江州府城內，兩千餘童生早已分化成無數小圈，穀雨文會之後，便立刻徹夜不眠，推演考題。
門路通天的，如他們這般，聚於薛國公府，案頭堆滿歷年府試密卷，推演如沙場點兵。
還有大量下人僕從，奔走網羅各色資料。
人脈淺薄、沒門路的，只能捧著坊間粗劣府試考題集，苦思冥想，抓耳撓腮，徒嘆奈何。
不過，押題一事，向來只限至交密友。
參與之人，少則三五，方能集思廣益，蒐羅資料，押題、破題制勝。
多不過十，以免押中者眾，反成自相殘殺之局。
此乃大周科舉之路的暗戰，無聲，卻致命。
江行舟在穀雨文會時，一直陪同周山長院君逛完整場文會，僅數步之遙，乃是六位童生案首之一。
他聽得最真，記得最全，也最能感受周院君的心思，此刻便成薛府八位少年押題的主心骨。
顧知勉是眾人中唯一的押題高手。
昔日江陰縣試，他便曾蒐羅《蔡巢文集》，精準押中主考官蔡巣所出的一道題，有豐富經驗，對押題頗有心得。
今日押題推演，自然少不了他。
薛氏兄弟乃國公府嫡子，兩位小舅子，自當參與其中。
韓玉圭、曹安、陸鳴、李雲霄等四人，他們並不是太擅長押題之道，不善揣摩考官心思，卻個個文采斐然，可以梳理題目、推敲破題之法——而破題，恰是顧知勉的短處。
本縣同窗，同鄉故舊，自古便是仕途上的臂助。
若能多幾人金榜題名，將來大周朝堂之上，也好彼此照應。
眾少年們對此心照不宣。
今夜每多押中一題，來日放榜時，便能多幾分上榜的機會。
燭火“啪”地炸開一朵燈花，映得書房忽明忽暗。
顧知勉小心翼翼地翻開周院君所著的《青崖集》，泛黃的書頁間密密麻麻的硃批在燭光下泛著暗紅的光澤，浸透了文墨心血。
這位周院君前半生的錦繡詩詞文章，盡數珍藏於此。
“府試的主考官最喜歡做的一件事情——便是用自己平生得意之作，來出題。
然後讓考生們押題。
我們押題的第一重點，就在周院君的這本《青崖集》文章！”
韓玉圭眉頭微蹙，有些疑惑：“如此直白，豈非人人都能押中？.主考官當真會，這樣出題？”
他以前從不屑於押題，對此也未研究。
可這場江州府試，讓他感受到一股無形的壓力——他可受不了落榜的巨大屈辱。
“正是！”
顧知勉眼中精光一閃，“主考官就是想要考生押中，但前提是——”他加重語氣，“必須對他的文章爛熟於心。”
他環視眾人，繼續道：“試想，若江州府二千童生皆能背誦主考官的錦繡詩詞文章，帶著文章，傳遍大周各地。
若干年後，這些文章豈能不流傳於世？
[出縣]晉升[達府]！
[達府]甚至可能[鳴州]？
主考官們最怕的，反倒是無人識得他們的錦繡文章，最終湮沒無聞。”
“所以，”
顧知勉拿著《青崖集》書冊，發出清脆的笑聲：“府試主考官們總是會用最得意的篇章，來考校學子。至於誰能慧眼識珠，押得最準，破的最好——”他嘴角微揚，“那就要各憑本事了。”
燭影搖曳間，眾位少年明白過來，不約而同地望向案頭上的《青崖集》，似在凝視一座通往秀才功名的獨木橋。
江行舟眸光微動，忽如醍醐灌頂。
忽然明白為什麼，押題之風，如此盛行。
分明是一場心照不宣的交易！
周院君借兩千童生之口，使其文章流芳百世，晉升一個檔次。
而眾童生學子則需在《青崖集》這本院君的墨跡中，掘出那最耀眼的得意之作——或許是《青崖集》裡最得意的一首詩，夜或許是某篇策論中最精妙的論斷。
這些字字珠璣的錦繡文章，隨時可能化作，府試金榜上的一篇考題。
把它全部背誦下來，爛熟於心。
而能慧眼識珠，押中考題，便握住了通往秀才功名的青雲梯！“所以.”
韓玉圭突然蘸茶在案上畫了個圈，“我們要押的第一題，便是周大人最想被天下人記住的一篇得意文章？”
“轟——！”
窗外驚雷驟起，慘白的電光映得眾少年臉色忽明忽暗。
暴雨傾盆而下，豆大的雨點砸在窗欞上。
少年們不約而同地，低頭翻閱《青崖集》，書頁翻動的沙沙聲混著雨聲，在書房內迴盪。
片刻，
顧知勉緩緩合上《青崖集》。
他已將這《青崖集》翻爛了——從序言到跋文，從詩詞到策論，連每處硃批墨跡都反覆揣摩。
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