薛氏兄弟並轡而行，一路歡笑。就連隊伍之末，白髮蒼蒼的老童生張遊藝也挺直了腰板，騎著高頭大馬，皺紋裡都沁著笑意。
百騎踏香而過，馬蹄捲起漫天飛紅。
江州長街十里，盡染錦繡顏色。
朱漆牌坊下，眾姑娘們挎著花籃，向秀才們撒出一把海棠、杏花.。
滿城飛花作賀，也不知多少芳心，隨著眾少年郎們的馬蹄鑾鈴聲，悠悠盪到了天邊去。
不多時，這支錦繡儀仗轉過朱雀大街，忽聞絲竹聲動，已行至江州府赫赫有名的醉仙樓前。
他們抬首望去——醉仙樓三重飛簷下，十二盞琉璃宮燈正映著“金鱗龍門”的金匾流光溢彩。
樓前青石板上，猶見歷年的新晉秀才少年們，馬蹄踏出的凹痕印記。
今日新科秀才們的靴子，踩過那些淺淺的印記，步入鹿鳴閣。
鹿鳴閣外。
大門敞開，數十名青衣小廝垂手而立，
慌忙接過眾大人、秀才們馬匹韁繩。在韁繩交接的剎那，無人敢抬眼直視馬鞍上那些雲紋官靴。
閣內早已燈火通明。
十二扇描金屏風前，絲竹聲聲，樂師指尖在焦尾琴上勾出第一個泛音，《詩經·小雅·鹿鳴》的雅樂，如清泉般在廳內流淌。
此乃江州府“鹿鳴宴”，秀才登科，必備的曲目。
“呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙~！”
歌姬們雲鬢斜簪茱萸，絳唇輕啟。
為首歌姬，恰是如今江州府炙手可熱的花魁小蠻奴，含情脈脈，望著步入鹿鳴閣的江行舟。
廊下銅雀燈吐出的光暈，正巧映在她們杏黃羅裙的纏枝紋上。
江州府一府五縣的權貴名流，早已在鹿鳴閣內列席靜候。
紫檀案几沿著朱漆大廳次第排開，映著滿堂燭火，將席間眾人的神色照得纖毫畢現。
東首坐著幾十位鬢髮斑白的府邸家主，西側一群青衫舉人、進士正襟危坐，卻忍不住用餘光瞥向閣門。
錦袍鄉紳、豪門們皆已列席，靜候多時，翹首以盼。
“太守大人到——！院君大人到——！”
“新科秀才到——！”
忽聽得門外執事高唱。
滿座衣冠霎時如風吹麥浪般齊齊起身，熱情迎接太守薛崇虎、院君周山長等一行眾人。
數百道目光織成一張無形的網，掃過眾位新晉秀才。
百名秀才整衣肅容，依次入鹿鳴閣。
今日這場鹿鳴盛宴，不僅是為新科秀才慶賀，更是他們正式躋身江州“名流”的晉身之階。
閣內，沉香繚繞，珍饈滿案。
江行舟作為秀才案首，被引至秀才首席就座。
滿座朱紫，賓客們杯籌交錯。
“沈家侄郎，我跟你父乃是故交、同窗！若是得閒，可來我韓府一坐？”
“韓前輩相邀，定當拜訪！”
江州府韓氏家主向沈織雲頻頻頷首，頗有籠絡，招為快婿之意。
就連那白髮老童生張遊藝，也被幾位鄉紳團團圍住敬酒，喝的酩酊大醉。
這一刻，這百位青衫學子們雖尚是秀才之身，卻已有希望日後獲得金榜題名、蟒袍加身的榮光。
誰又敢說，其中不會走出未來的尚書閣老、封疆大吏？七八十歲考中舉人、進士，拜相封侯，那也是有的！
“顧氏？有幾分眼熟.你父，是前任江陰縣丞顧閏？.我與他倒是有幾分相熟！”
有舉人無意間詢問。
“正是晚輩家父！”
顧知勉激動，指尖輕顫，三杯琥珀漿滑入喉間，便不勝酒力，面色如晚霞浸染的宣紙，漸漸洇開一片酡紅。
若非他今日考中江州府秀才，登上這鹿鳴宴！
誰又還會記得，他父親也曾經是江陰縣丞，祖上三代以前也曾經是名門望族？！
江陰東赤岸裡顧氏，
沉寂十多年的門楣上，在他的手中，終於透出有望重新晉升江州府上流的第一縷晨曦。
鹿鳴閣上，
觥籌交錯，江州最有權勢的一群文士，正在這瓊漿玉液中喝的面色紅潤，相談甚歡。
“諸位！”
薛太守執金樽起身，聲若洪鐘。
滿座朱紫頓時靜默，百道目光齊齊投向首席。
“此乃今歲府試案首，江行舟！眾所皆知，他乃我義兄弟江晏之子，本太守子侄，日後請諸位多多提攜！”
“亦是本院君子侄！”
周山長撫須含笑補充道，袖中玉簡隱現清光。
江行舟整衣而起，月白瀾衫無風自動。
他執禮如執圭，躬身時腰間玉佩紋絲未顫：“晚生江行舟，見過諸位前輩。”
閣中燭火，
照得他清雋冷峻面龐，劍眉寒星，兩鬢少許微霜，眼角一粒硃砂印記愈發鮮豔。
這眉宇間的沉穩，儼然不是十五六歲少年該有的模樣。
鹿鳴閣，眾門邸家主、舉人們，不少是頭一次見江行舟，心頭都暗驚。
太守薛崇虎大人，院君周山長大人，乃是江州府一府五縣地界數一數二，手掌實權大人物。
他們二人皆力挺江行舟。
“好一個‘江行舟'！
這少年的面相一眼，便是不凡！
《柳莊相法》所言：‘少年老成，必居臺閣’！未及三旬而鬢見幾許銀絲，主早慧而天機洩。若配峻骨，乃文曲降世之徵！眼尾赤珠如丹，陽刃藏秀也。左主武貴，右主文魁。
你這粒硃砂痣，恰在右乃文魁之兆也！
貴不可言啊！雙眉如劍插天倉，少年得志姓名揚。若配寒星目，三十之前拜侍郎！”
席間，忽有吳姓老者醉眼惺忪，盯著江行舟面相觀看，擊節而嘆。
“這位是吳老舉人，歸隱鄉野之後，便痴醉鑽研相術多年，最是精通！”
薛太守與周山長彼此相視，卻是一笑，杯中瓊漿盪漾著星辰倒影。
無需面相，他們也知道江行舟的前途無可限量。
“吳老金言，晚輩愧領了。”
江行舟唇角噙著三分笑意，廣袖翻飛間，執起青瓷酒盞。
琥珀光在杯盞內輕輕一蕩，恰映出他眼底流轉的星芒。
“江賢侄！”
席間忽聞金樽輕叩，一位身著雲錦蟒袍的老者排眾而來，酒盞未至，腰間蹀躞帶上的美玉扣先撞出一串清響。
“老夫江州漕運使趙淮！”
老者拱手躬身，袖口露出內襯的紫貂妖皮，皮笑肉不笑，看著江行舟說道：“犬孫趙子祿年少輕狂，多有冒犯——！老夫在此陪個不是，已對他嚴加懲戒！”
“趙族長，不敢當！”
江行舟眸光一凜，指節倏然扣緊青瓷盞。
江州漕運使！這看似五品青袍的官職不大，但卻掌握江南道江州府最重要的漕運命脈——銅錢銀兩、文粟米布帛、各色物資，南來北往運輸，直接歸朝廷管轄。
每年三百萬石漕糧在此轉圜，
絲綢茶葉的商隊在此交割，鹽鐵使的官船都要在此停泊補給，
更不必說那些暗流湧動的私貨、夾帶、抽成……全在江州漕運使的眼皮底下。
這是江州府頭等肥差！這差事，一斤豬肉過手，都能熬出十斤油花來！世人皆知，江州府十大世家之一的趙府，花錢財如流水，奢豪至極。
不知多少人眼紅盯著漕運使一職，但卻落在趙淮的手裡。
他聽說，江州趙氏族長趙淮能穩坐此位多年，靠的是他嫡長女嫁進了禮部侍郎府，做了三房。有這層姻親關係，才謀得了這個油水的差遣。
若非有漕運使趙淮在，光憑趙府家主趙秉燭這舉人，趙子祿恐怕活不到參加府試之日。
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