在長夜“結束”後的第一個晝夜交替之時，伊耿就這麼不明不白地被自家姐姐悄悄帶走了。
但是戰爭還沒有停歇。
異鬼大軍並沒有徹底摧毀長城沿線的各個城堡，尤其是那座最龐大，最古老的長夜堡。因為守夜人和後面的王國軍隊都選擇了黑城堡作為據點，所以這裡幸運地躲過了異鬼的主攻，這座城堡的規模也足以容納大軍的屯駐。
於是這裡就成了大軍暫時駐紮的地方。
壁爐中的火焰在石牆上投下搖曳的影子，彷彿那些亡魂仍在觀望著生者的博弈一樣。伊戈爾坐在曾經守夜人總司令的座位上，一臉嚴肅，瓦雷利亞鋼鎧甲上的冰藍色血跡已經乾涸，卻仍散發著淡淡的不祥味道。他的聲音低沉，卻在略顯嘈雜的大廳中清晰地傳開：
“異鬼雖然退卻，但並未消亡。我將親率精銳北伐，徹底終結這場長夜。”
話音未落，大廳便如滾油滴水般炸開了鍋。
泰溫·蘭尼斯特緩緩起身，十五歲的少年身形還未完全長開，卻已經帶著令人窒息的威儀。他鍍金的胸甲在火光下泛著冷光，深紅錦緞斗篷上繡著的金獅彷彿隨時會躍出，擇人噬人。
“伊戈爾殿下，蘭尼斯特家族的軍隊願意作為前鋒。”他的聲音如平滑而又冷硬，每個音節都像是經過精確計算一樣，讓人既覺得有些不太舒服，卻又找不到任何的錯處，只能耐心地繼續聽下去。
一個響指，七名凱巖城侍從整齊地掀開覆蓋在長桌上的猩紅綢布。剎那間，黃金、鋼鐵與黑曜石的光芒刺痛了所有人的眼睛。
第一排是一套重灌騎士的鎧甲，很明顯，這套盔甲的胸甲都經過特殊處理，胸甲的表面光滑如鏡，邊緣的鎏金花紋奢華繁複，即便看不出這套盔甲的防護能力的人，也會為它的奢華折腰。第二排是一整套步兵的全套裝備，精鋼長劍的劍脊上刻著減重槽，黑曜石短匕被鑲嵌在木頭握柄中，橡木盾的邊緣包著淬火的鋼鐵。而那套簡單的胸甲和鎖子甲也讓諸侯們咋舌。
即便是已經在戰場上見過了西境騎士和西境常備軍堪稱奢華的裝備，再看到還是讓人又羨慕，又肉疼。
泰溫恭敬地向伊戈爾躬身行禮，說話的聲音不大，卻讓所有人屏息。
“我帶來的每一個西境步兵都穿著這樣的盔甲，手持這樣的武器。”他的語氣平靜得可怕，“我計程車兵從不穿戴皮甲，也不會握著粗製濫造的木頭盾牌上戰場。這是我向您提出請求的底氣。”
侍從適時地捧上一個鎏金銅盒。盒蓋掀開的瞬間，一股寒氣撲面而來，幽綠的野火液體在寒冰的保護下慢慢地搖晃著。
“至於野火的儲備，我們也有很多。”泰溫的嘴角勾起一個幾不可見的弧度，“不過是錦上添花的小把戲罷了。”
勞勃·拜拉席恩突然放聲大笑，震得梁木上的積雪簌簌落下。“好一個西境的獅子！”他猛地灌下一大杯麥酒，琥珀色的酒液順著剛剛蓄起來的鬍鬚滴落在鎧甲上，“不過北伐可不是選美大會！”
布蘭登·史塔克冷笑著將寒冰拄在身前，瓦雷利亞鋼劍身上的波紋在火光中如水般流動。“鍍金的鎧甲在永冬之地只會讓你死得更快，獅子。”他灰色的眼眸掃過西境展示的裝備，“哪怕長夜沒有結束，長城以北的溫度都會讓你求死不得，記住，當溫度低到能凍裂鋼鐵時，你這些漂亮玩具就會變成棺材。”
他環視著諸侯們
“你們知道永冬之地真正的恐怖嗎？”
布蘭登突然轉身，披風掀起一陣帶著松針氣息的寒風。他指向窗外，那裡還殘留著長夜留下的厚重積雪。
“深入鬼影森林後，連羅盤都會失靈。”他的手指劃過空中，彷彿在描繪無形的死亡線，“沒有我們的嚮導和熟悉雪地行軍的北境戰士，你們只會繞圈凍死。”
他的嘴角勾起一個冰冷的微笑。
“就像之前派出去的谷地偵察隊那樣。”
大廳角落裡傳來酒杯砸落的聲響。被點名的瓊恩·艾林臉色陰沉如暴風雪前的天空，獵隼紋章在他胸前劇烈起伏。那個偵察隊裡有他三個最得力的斥候，他們的屍體至今沒找回來。
“布蘭登，我的好手是死在異鬼手裡，跟你說的東西有什麼關係！”
艾德·史塔克在兄長身後微微皺眉。他看見谷地騎士們按住了劍柄，看見勞勃·拜拉席恩收起了玩世不恭的笑容，更看見泰溫·蘭尼斯特翡翠般的眼睛裡閃過一絲算計的光芒。
但布蘭登只是輕輕歸劍入鞘，金屬碰撞的聲音清脆得像冰錐斷裂。
“北境人記得每一處冰縫，每一道暗流，而且北境人熟悉北境的冬天。”他的目光掃過西境閃亮的鎧甲和風暴地的戰錘，“你們的鋼鐵再厚，也擋不住永冬之地的低語。”
壁燈裡的火焰突然劇烈搖晃，將布蘭登的影子投在牆上，那影子竟像極了呲牙的冰原狼。
“小狼，聽我說。”
谷地公爵壓下怒火，走到了伊戈爾面前。他先是從懷中取出一卷泛黃的羊皮地圖，動作慢得近乎刻意。當皮革綁帶被解開時，卷軸發出輕微的脆響，像是某種警告。
“伊戈爾大人，谷地輕騎兵的機動性無人能及。谷地的騎士天下無雙。”
他的聲音不緊不慢，卻讓每個字都沉甸甸地落在眾人耳中。地圖在桌面上鋪開，上面密密麻麻的紅叉像是凝固的血跡，勾勒出一條蜿蜒向北的死亡之路。
勞勃眯起眼睛湊近，酒氣噴在羊皮紙上。泰溫的視線如刀鋒般掃過那些標記。布蘭登的指尖無意識地摩挲著劍柄，灰眸中閃過一絲訝異，這些路線比北境人掌握的還要詳盡。
瓊恩的食指停在鬼影森林邊緣。
“它們分三路撤回寒冬之心。”他的指尖劃過三條幽藍墨線，“中路兵力最弱，但.”
指甲突然戳向一個骷髏標記，羊皮紙發出輕微的撕裂聲。
“這裡有陷阱。”
大廳裡的燭火忽地搖曳，彷彿有無形的寒流掠過。瓊恩從腰間解下一個皮囊，倒出幾顆晶瑩的冰粒，它們在桌面上滾動，卻不融化。
“這是谷地的斥候和黑衣軍的遊騎兵帶回來的情報，大人。”谷地公爵用兩根手指夾起一顆冰粒，有些悲傷地說道：“冰法師領主在峽谷兩側埋了咒語，任何活物經過都會引發暴風雪牆。”
他忽然看向布蘭登，嘴角浮現一絲近乎嘲弄的笑意：“你們北境人管這叫什麼來著？”
布蘭登的瞳孔微微收縮，他沒有回答瓊恩公爵的問題。
“我的斥候找到了這個。”瓊恩又從袖中抖出一片焦黑的樹皮，上面刻著歪斜的箭頭，“我的好騎士跟蹤了一頭冰原狼。他們發現沿著冰河暗流走，能繞到暴風雪牆背後。”泰溫突然開口，聲音裡帶著罕見的警惕：“代價呢？”
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