貴族們訕笑著散去，但眼神中的算計並未消失。
真正讓野心家們按兵不動的，是龍巢城的巨龍。
每當有人望向天空，總會想起培提爾·貝里席被沃米索爾的龍焰活活燒死的場景，那個總是微笑的瘦小男人，在烈焰中尖叫翻滾的模樣，至今仍是貴族間諱莫如深的話題。而提利爾家族的下場也讓諸侯們恐懼，奧蓮娜被囚禁在自己的帳篷裡，梅斯公爵被禮貌地押往荒冢屯，高庭的金玫瑰被鐵蹄踐踏成泥。
龍焰之下，沒有陰謀的容身之處。
但總有人不甘心。
比如被囚禁的的奧蓮娜夫人。
月光如銀，透過帳篷的縫隙，在石地上刻下冰冷的條紋。奧蓮娜夫人端坐在窄床邊緣，指尖捻動著一枚乾枯的玫瑰——那是她還保留的最後一朵高庭金玫瑰。
門外，鐵靴踏地的聲音準時響起。
咔——嗒——咔——嗒——
守衛的巡邏像絞索上的繩結，規律得令人窒息。
奧蓮娜的指尖微微用力，玫瑰的殘瓣碎成齏粉。
“夫人。”
侍女梅拉低垂著頭，將木製餐盤放在奧蓮娜膝上，動作恭敬如常。可當她的指尖離開盤底時，一片薄如蟬翼的羊皮紙已悄然滑入老玫瑰的掌心。
奧蓮娜神色不變，端起陶碗啜飲著寡淡的肉湯，另一隻手卻在陰影中展開紙條：“渡鴉已放飛，靜候迴音。”
她的嘴角勾起一絲幾不可察的弧度，將紙條揉碎，撒進湯中。特製的羊皮紙遇水即化，字跡消融如從未存在。
君臨，紅堡。
渡鴉塔的陰影裡，瓦里斯光潔的頭顱在月光下泛著珍珠般的微光。他剛剛“恰巧“路過學士們的議事廳，“無意”中聽到了學士們討論的最近的訊息，包括龍巢城孵化的三頭巨龍，伊耿的要求被拒絕，以及北伐軍選出了前鋒和主力。
“啊，英勇的小王子.”他輕聲呢喃，指尖撫過一隻渡鴉的背羽，“像極了他父親，不是嗎？”
學士們點頭稱是，渾然不覺這句話的內涵。
回到自己的密室後，瓦里斯將奧蓮娜的密信湊近燭火。羊皮紙蜷曲焦黑的邊緣像極了被龍焰舔舐的培提爾·貝里席。
“平衡.”他對著跳動的火焰低語：“長夜後的王國需要平衡，而平衡.”
他的羽毛筆在小冊子上輕輕勾畫了兩個名字：伊耿·坦格利安，瓦雷澤斯家族。
“.需要一位年輕的，不受控制的男性君王。”
同樣收到奧蓮娜的信的還有徵服地的大貴族伊利里歐伯爵，他曾經是波爾家族的封臣，在波爾家族覆滅後，他又成了奧斯格雷家族的封臣，儘管摩帕提斯家族一直以來的夙願是成為獨立的統治者，但是貌似王室和瓦雷澤斯家族都沒有這個打算。
伊利里歐·摩帕提斯站在壁爐前，火光將他臃腫的身影投在掛毯上，扭曲如巨獸。掛毯上繡著尤斯塔斯·奧斯格雷公爵的紋章方格獅子，象徵著征服地對王室的忠誠。
“忠誠？”伊利里歐嗤笑一聲，他從假髮套的夾層中抽出奧蓮娜的密信，又一次讀道：
“王國永遠不會有我們的權力。”
這句話像毒蛇的尖牙，刺入他的野望。
“是該讓坦格利安們.”他對著那封密信低語，“想起誰才是真正的朋友了。”
他拍了拍手，一名穿著里斯絲綢的僕人無聲出現。
“準備渡鴉。”伊利里歐說，“忠誠派要為坦格利安家族盡忠了。”
最後一位收到老玫瑰的密信的是巴特威家族的威廉伯爵。這位伯爵站在祖父的畫像前沉吟著。畫中的安布羅斯·巴特威身披重甲，可腰間的劍卻只拔出一半，正如他在黑火叛亂中的立場，首鼠兩端，卻僥倖存活。
“您保住了領地，卻輸掉了未來。”威廉對著畫像冷笑，“這一次，我不會重蹈覆轍。”
他展開奧蓮娜的密信，指尖撫過那句“伊耿是王室最後的男性子嗣”，眼中閃過一絲決然。
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