“哥哥，”陳平玉似乎察覺到陳平川所想，她仰著臉，小聲解釋道，“靜姝姐姐說她家中有事，來不了了。她讓我告訴你，一路順風。”
陳平川點點頭，沒再多問，轉身，利落地登上了馬車。
同一時刻，廬州城最大的慈安寺內，香菸繚繞，鐘磬之聲悠遠肅穆。
張靜姝獨自一人，跪在冰冷的蒲團上。她褪去了一身錦衣華服，穿著素雅的衣裙，雙手合十，神情是前所未有的虔誠與莊重。
她仰頭望著那尊寶相莊嚴的泥塑金身，在心中默默許下宏願。
“信女張靜姝，誠心祈求諸天神佛、滿殿菩薩保佑，願陳平川此去京城，前路無災，後路無險，一路平安。願他春闈高中，金榜題名，蟾宮折桂。若此願得成，信女……信女願吃齋一年，誦經千遍，為他祈福還願。”
……
馬車轆轆，一路向北。
江南水鄉的秀麗風景，漸漸被北地蒼茫遼闊的景緻取代。
官道之上，車隊行進，陳平川不時能從車窗看到道旁蜷縮著的身影。那些是衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民，他們或麻木地倚靠著枯樹，或一家人擠在一起，眼神空洞得像一潭死水。
書本上冰冷的“生民之苦”四個字，從未像此刻這般，深深烙印在他的心裡。
這讓他“為生民立命”的念頭，在胸中愈發滾燙而堅定。
商隊領隊的是王鏢頭，一個四十多歲，臉膛被風霜刻畫得黝黑的漢子。
他行走江湖多年，經驗老到，對這位年少沉穩的解元公很是敬佩，一路上照料得十分周到。
這日傍晚，殘陽如血，天色迅速暗沉下來。
商隊行至一處前不著村後不著店的偏僻山林。
王鏢頭看了一眼天色，眉頭微不可查地皺了一下。
“今晚怕是趕不到下一個鎮子了，弟兄們打起精神，前面有個驛站，大家今晚就在那歇腳，不可大意。”
那驛站十分破敗，幾根支撐屋簷的柱子已經開裂，彷彿隨時都會垮塌，院裡齊膝的雜草在晚風中搖曳，像無數只招搖的鬼手。
一個瘦小枯乾的驛卒從陰影裡迎了出來，看到這麼大一支人強馬壯的商隊，神色明顯有些慌張，說話也吞吞吐吐。
“客……客官，本站簡陋，怕是……招待不下這麼多人……”
王鏢頭的目光在他臉上一掃，不動聲色地從懷裡扔過去一錠分量不輕的銀子。
“無妨，我等自帶乾糧，只需借個地方過夜，打攪不了多久。”
驛卒猶豫了一會，最後還是接過銀子，哈著腰將眾人迎了進去。
王鏢頭卻在轉身的瞬間，悄悄對手下的心腹打了個手勢，示意他們晚上輪流守夜，兵器不離身。
他覺得，這個驛卒不正常。
陳平川坐在馬車裡，掀開簾子的一角，也感到氣氛有些不對勁。
驛站太安靜了，靜得連一聲犬吠、一聲雞鳴都聽不到。
他默默地將一把防身的匕首，從行囊中取出，悄無聲息地藏進了寬大的袖中。
夜半三更，萬籟俱寂。
驛站外，驟然響起一陣由遠及近、雜亂而急促的馬蹄聲！那聲音如同滾雷，碾過沉寂的大地！
緊接著，是震天的喊殺聲，撕裂了夜的寧靜！
“裡面的人聽著！識相的把財物都交出來，爺爺們興許能饒你們不死！”