“小兔崽子！你給我站住！看我不打折你的腿！”
張金寶一邊亡命飛奔，一邊還梗著脖子嚷嚷：“爹！我不讀書！我就要下棋！”
“反了你了！下棋能當飯吃嗎？老子花大價錢請先生，是讓你來胡寫亂畫的？看我不打死你這個孽子！”
張靜姝則好整以暇地站在書房門口，看著自家爹爹追打哥哥的熱鬧場面。
她非但不害怕，反而還拍著小手，咯咯嬌笑。
“爹爹快點跑呀！”
她還嫌不夠熱鬧似的喊著，“哥哥跑慢點，不然爹爹追不上啦！”
……
天色才矇矇亮。
整個桃花村還籠罩在一片清晨的薄霧之中，朦朦朧朧，宛如仙境。
陳平川小小的身影，牽著那頭瘦骨嶙峋的老黃牛，並沒有去往日熟悉的山坡方向。
二十兩銀子。
三天時間。
這就像一道冰冷的催命符，沉甸甸地壓在他的心頭，也壓在這個風雨飄搖的家上。
賣身當書童。
這是他經過一夜輾轉反側，能想到的，唯一能快速拿到錢，拯救這個家，拯救妹妹平玉的法子。
老黃牛被他隨意地拴在了村口的一棵老槐樹下。
他拍了拍牛背，找到二蛋，叮囑他幫忙照看一下。
陳平川攏了攏身上那件洗得發白，打了好幾個補丁的舊衣，深吸一口清晨微涼的空氣，然後便朝著張財主家高牆大院的方向，快步走去。
張家的高牆大院，在晨曦微光中，顯得格外森嚴，透著一股生人勿近的氣派。
陳平川走到側門，伸手叩響了門上那冰涼的銅環。
“叩叩叩。”
過了一會兒，門內傳來腳步聲，接著“吱呀”一聲，門被拉開了一條縫。
露出任管家那張熟悉的，留著一撮山羊鬍的臉。
當他看清門外站著的是陳平川時，略微有些意外。
“哦，是你啊，小子。”
他問道：“這麼大清早的，又是來送石頭的？”
陳平川搖了搖頭。
他稚嫩的臉上，帶著一種與年齡極不相符的平靜與沉穩。
“任管家，早。”
他聲音清晰地說道，“小子今天不是來賣石頭的。”
他微微頓了頓，然後抬起頭，目光清澈而堅定地直視著任管家。
“我來，是想把自己賣給張家。”
“給府上的小少爺，當個書童。”
任管家聽到這話的瞬間，表情頓時凝固了。
他微微張大了嘴，目光裡充滿了驚訝。
“你說什麼？賣……賣身？”
他上上下下地重新打量著陳平川，眼神裡帶著疑惑。
這孩子昨天還那麼機靈乖巧地來賣石頭，今天怎麼就要賣自己了？
這前後的反差也太大了。
任管家眉頭不自覺地蹙了起來，他沉聲說道：“胡鬧！”
“你才多大年紀？知道賣身是什麼意思嗎？”
他刻意壓低了聲音，語氣裡透著嚴肅。
“這可不是鬧著玩的！一旦簽了賣身契，那你這一輩子，可就是人家的奴才了！到時候想反悔，可沒有後悔藥！”
陳平川心裡明白，任管家這是在提點他，也是一片好心。
他微微躬了躬身，姿態謙恭：“任管家，小子知道。”
“小子不是三歲孩童，也不是一時頭腦發熱，才做的這個決定。”
“你知道？我看你什麼都不知道！”
任管家捋了捋頷下那撮山羊鬍，繼續勸道：“你一個農家娃，平日裡放牛砍柴，粗手笨腳的，懂得怎麼伺候人嗎？”
“張家可不是普通的小門小戶，規矩不少！萬一你做得不好，一頓板子打下來，有你哭的時候！”
“再說了，這事兒，你爹孃知道嗎？他們捨得把你賣了？”
陳平川垂下眼簾，掩去了眸中一閃而過的一抹苦澀與無奈。
爹孃自然是捨不得的。
若是讓他們知道了，以母親那剛烈的性子，怕是又要尋死覓活，鬧得天翻地覆。
所以，他不能說實話。
“家中有急事，等不得。”
他抬起頭，臉上恢復了先前的平靜，“吃苦，小子不怕！規矩，小子也願意從頭學起！只要能給錢，小子什麼都願意做！”
任管家定定地看著他。
這孩子說話條理清晰，神態堅決，倒真不像是一時衝動說出的胡話。
只是，這麼丁點大的年紀，就要走上這條路，未免也太過可惜了。
他心裡不禁生出幾分憐憫。
這世道啊，真是能把人逼到絕路上去，連個八歲的孩子都要賣身求活了。
“你……”
任管家張了張嘴，還想再勸說幾句。
陳平川卻不卑不亢地截住了他的話頭：“任管家，求您給小子一個機會。”
“若是一會兒老爺和小少爺看不上小子，小子絕無二話，自行離去，絕不糾纏。”
任管家沉默了片刻，最終輕輕嘆了口氣。
“罷了，罷了。”
他說道：“既然你鐵了心要如此，我也不好再強攔著你。”
他側過身子，讓出了一條通往院內的路。
“正好，今日還有幾家也送了孩子過來，都是想給小少爺當書童的。”
“你便跟他們一起，去偏廳候著，等會兒一同去見見老爺和少爺吧。”
陳平川心中一定，連忙躬身道謝：“多謝任管家成全！”
他跟著任管家，穿過幾道雕樑畫棟的迴廊，來到了一處佈置雅潔的偏廳。
廳內已經站了四五個和他年歲相仿的男孩。
陳平川默不作聲地走到了隊伍的末尾，目光看似隨意地掃過廳中那幾個男孩。
他們的衣著倒是比自己身上的這件打了補丁的舊衣要體面些。
可惜，一個個都垂頭耷腦的，像是霜打了的茄子，蔫了吧唧，看著就不像是有什麼大出息的模樣。
他暗自撇了撇嘴。
看來，自己這次的機會不小。
他深吸一口氣，壓下心頭那份初次“賣”自己的古怪感覺。
這二十兩銀子，他陳平川，勢在必得！
任管家對廳內的孩子們簡單交代了幾句注意事項，便轉身去向張老爺通報了。