查爾斯推開盧森堡森林深處小屋沉重的木門，迎接他的只有一片深沉的靜謐，只有紅寶石吃巧克力豆的聲音。
夕陽餘暉穿過蒙塵的窗格，在室內陳舊的橡木地板上投下斜長的光影，微塵在其中跳躍。
光線照亮厚重的木桌，沒有甜食和點心，只有一封蓋著馬爾福家族火漆印的信件靜靜躺在那裡。
加布麗正全力準備布斯巴頓繁重的期末考試，接下來很長一段時間都不會再來，屋裡驟然少了女孩充滿活力的嘰嘰喳喳和輕盈的腳步，空氣彷彿凝固，顯出幾分空曠的冷清。
查爾斯走到桌邊，坐在窗邊的椅子上，利落地撕開封口，抽出裡面質地優良的羊皮信紙，目光專注地逐行閱讀。
信是德拉科·馬爾福發來的，詳細彙報了與古靈閣就那筆鉅額賠償談判的最新進展。
信中寫道，經過連續兩天高強度、近乎爭吵的拉鋸戰，古靈閣代表拉環最終將賠償金額壓低了7000加隆。
這筆7000加隆鉅款這大概夠韋斯萊一家去埃及享受十次奢華旅行，然而，相對於998萬加隆的鉅額索賠而言，這一點讓步如同滄海一粟，渺小到讓參與談判的斯拉格霍恩在內部會議上都感到一陣尷尬，甚至心底隱隱生出一絲對妖精的同情。
今天晚上的工作會議在豬頭酒吧一間小包廂裡進行，斯拉格霍恩不安地摩挲著酒杯邊緣，胖乎乎的臉上寫滿憂慮，憂心忡忡地對馬爾福說：“德拉科，我們是否對妖精們逼迫得太緊、太不留餘地了？”
“我擔心這種高壓，會把他們逼入絕境，迫使他們做出不計後果的極端行為。”
他的聲音帶著老人特有的謹慎和對潛在暴力反彈的畏懼，性格中的一些缺點顯露無遺。
但他的話立刻遭到了旁邊正襟危坐的老巴蒂·克勞奇的反對。
克勞奇坐得筆直，神情嚴厲刻板，沉聲道：“不，斯拉格霍恩先生，恰恰相反，我們必須保持，甚至加大壓力！”
他銳利的目光掃過在座的純血家族代表，繼續說：“你們有察覺到嗎，妖精們這次的態度，與以往處理重大糾紛時截然不同。”
“他們的抵抗異常軟弱，缺乏那種在金錢上根深蒂固、近乎頑固的堅持。”
克勞奇以其敏銳的政治嗅覺捕捉到了這絲異常，這不符合妖精一貫強硬的作風。
珀西·韋斯萊立刻挺直背脊點頭附和。
他迅速拿出記事本，翻到記錄此前魁地奇世界盃帳篷保險賠償談判的頁面，語氣帶著一絲不易察覺的興奮，說道：“克勞奇先生說得對！對比那次艱苦談判，妖精們這次判若兩妖精。”
“他們幾乎沒有實質性的堅持，連象徵性的強硬姿態都顯得敷衍。他們似乎在有意拖延。”
克勞奇和珀西親身經歷過妖精的錙銖必較，結合查爾斯之前關於妖精拖延時間的判斷，拉環這種消極的應對方式，讓兩人都嗅到了不尋常的氣息——妖精們似乎在等待某個關鍵時機。
儘管斯拉格霍恩的不安感依然籠罩心頭，但試探妖精符合魔法部目標，高額賠償金符合查爾斯和眾人的利益，他最終沒再堅持。
他開始為新的目標出謀劃策，積極思考如何榨取更多利益，說道：“既然決定繼續施壓，我們不妨給妖精設定一個明確的最後期限，製造緊迫感，或許能迫使他們更快屈服。”
格林格拉斯先生點頭表示深以為然，但沒有直接回應，而是把徵詢的目光投向主位的馬爾福：“這個提議務實，馬爾福，你可以在明天的談判中提出。”
他的暗示相當明顯，利用馬爾福作為食死徒之子的身份，藉助伏地魔襲擊古靈閣金庫留下的餘威，對妖精施加更深層的心理威懾。
關於伏地魔的話題過於敏感，眾人只是心領神會地交換了一個短暫的眼神。
馬爾福點了點頭，自己是沒有什麼辦法，只能從善如流。
古靈閣深處，克洛蘭的辦公室裡，拉環垂手站在巨大的橡木辦公桌前，額頭佈滿細密的汗珠。
拉環的心跳快得像鼓槌在胸腔裡敲打，屏著呼吸，小心翼翼地等待暴風雨降臨。
他剛剛用乾澀的嗓音彙報完今天的成果——經過艱苦卓絕的努力，成功地將賠償金額降低了7000加隆。
數字從998萬加隆變成了997.3萬。這個微小的變動在拉環看來幾乎毫無意義。
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