弗洛拉捏著茶杯的手輕輕一抖，發出一聲細不可察的輕響。她放下杯子，目光始終未曾離開亞瑟的臉：“親愛的，我希望你能把話說清楚。”
亞瑟故作無奈地低下頭，輕嘆一聲：“弗洛拉……不是我不願說，是，唉……是我不想讓你難過。”
“你藏著不說，我會更難過的。”弗洛拉的語氣溫柔，但態度卻異常堅決：“我知道，你不是一個會無的放矢的人，更不是一個會輕易懷疑朋友的人。但你剛剛那句話，不像是隨口說的。”
“可是，弗洛拉……”
“別可是了，就當是為了我好。親愛的，告訴我，你聽到了什麼？”
亞瑟沉默了一瞬，彷彿在做出最艱難的抉擇，看他那副表情，當初他在倫敦塔下吃槍子都沒表現的這麼痛苦過。
亞瑟最終緩緩點了點頭：“我最近確實隱約聽到了一些……並不愉快的傳聞。”
他的語調壓得很低，彷彿說得太大聲就會招來什麼不必要的尷尬似的：“不是出現在報紙上，也不是來自肯辛頓宮的正式信源，而是一些在白廳和宮廷之間奔走的小人物，那些善於捕風捉影的耳目。我聽他們低聲議論了些，關於你和康羅伊之間相處得……有些……太過親近的……揣測。”
弗洛拉的臉色倏然一變。
她猛地坐直了身子，整個人的情緒像是被點燃了一般，茶杯幾乎要從指尖滑落。
“你信了？”她的聲音微微顫抖，帶著一絲淡淡的傷感：“你懷疑我？”
她的眼睛一動不動地盯著亞瑟，彷彿是在等待一個能夠洗刷一切的解釋。
但亞瑟沉默著，沒有立刻回應。
結果這沉默反倒讓弗洛拉怔住了。
她先是憤怒，然後慢慢轉向複雜，委屈、自省和隱約期待的情緒在她的心中交錯翻滾。
弗洛拉垂下眼簾，側過頭去，纖長的睫毛掩蓋住眼裡的溼意，像是在極力壓住內心的不安與動搖。
過了片刻，她低聲問道：“亞瑟，你真的以為……我會和那樣的人，和一個有婦之夫有著什麼不清不楚的關係？”
她的語氣裡已經沒有了怒氣，反倒多出幾分剋制與苦澀：“我承認，我曾經在公爵夫人和康羅伊麵前，說過一些支援他們的話。但那是因為……因為我的職責所在，為了保護肯辛頓宮的寧靜，可以讓公主殿下不受那些不懷好意之人的攻擊。可是，可是我……我從來沒有，從來沒有對康羅伊，有過哪怕一絲半點的男女之情！”
她抬起頭，眼睛泛紅，卻強忍著不讓眼淚掉下來：“我不是個輕浮的女人，也不是會為了自己的前程就攀附權勢的那種人。你知道我是什麼樣的人，亞瑟。”
她咬了咬唇，眼淚終於順著眼角滑落：“我……我如果真的有心依附哪位先生……那我早就表露得再明顯不過了。”
虛情假意總是敵不過坦蕩的真心。
縱然是蘇格蘭場的一級演員的精湛演技，也敵不過弗洛拉·黑斯廷斯小姐真情流露的神來之筆。
弄巧成拙的亞瑟被她弄得一時大腦宕機，畢竟他又不是迪斯雷利、大仲馬那樣的情場高手，腦袋裡沒有類似情況的應急預案，也沒有處理此類情況的經驗，不知道該怎麼樣隨機應變。
他只得尷尬伸手從兜裡摸出一條幹淨的手帕，輕輕遞到弗洛拉麵前。
“對不起，弗洛拉。”他低聲道，語氣裡少有地帶著幾分真切的歉意：“我不該那麼說的。更不該，在沒有真正弄明白事情之前，就拿那些捕風捉影的東西來懷疑你。我明知道，就算整個倫敦都在議論，我也該是第一個站出來否定他們的那個人。”
弗洛拉沒有急著去接那條手帕，而是先抬起眼來，睨了亞瑟一眼，那眼神裡藏著一點嗔怪、一點嬌怯，還有一點不輕不重的責備。
“你這算是承認錯了？”她輕輕地抽了抽鼻子，聲音還有些哽咽，嘴角卻帶著笑意：“亞瑟·黑斯廷斯爵士，也會向人道歉？”
亞瑟笑了笑，輕聲回應：“我向來只對值得的人低頭。”
這句話一出口，弗洛拉的臉上頓時泛起一抹緋紅。
她輕輕地抽過亞瑟遞來的手帕，先是將臉頰的淚痕輕輕擦了擦，隨後轉過身去，趁機遮掩住自己那突如其來的羞澀神情，低頭笑了一下。
那笑聲很輕，卻彷彿把屋內凝固的空氣都吹散了。
片刻之後，她像是終於鼓起勇氣似的，小聲地開口道：“不過……我也有不對的地方。我之前確實對康羅伊爵士太過寬容了一些，我知道康羅伊是個什麼樣的人……我並不是不知道他的野心，也不是完全信任他的。但……我承認，我的確曾有意無意間在他面前袒護過他，為他說了幾句話。可那並不是因為我對他有什麼別的情感。”
弗洛拉頓了一下：“也許，是因為我身為一個獨身女子，我從小受的都是‘以秩序為美德’的教育……而康羅伊對秩序的把控，至少在表面上，是讓人覺得安心的。他辦事幹練，說話得體，這些年來，他對公爵夫人那麼忠心，替她做了那麼多事。雖然其中也有一些未能盡力的地方，但總得來說，他對肯辛頓宮的貢獻，是值得肯定。如果沒有康羅伊，就沒有肯辛頓體系，公主殿下的社會聲譽也不會像如今這麼好，她的王位繼承也不會像是現在這麼穩當。”
說到這裡，她抬眸望向亞瑟，紅著臉道歉：“不過，我的確不該和他走得太近。哪怕是出於職責，哪怕是出於對穩定的追求，也不該讓別人有機會那樣揣測我。我不該在毫無顧忌的情況下，對他表達那麼多支援的。我是個未婚的小姐，他是個已婚的紳士……就算我心裡再清楚自己沒有非分之想，可落在旁人看起來，就……很容易誤會。”
她聲音隨之低了下去：“從前我還不是很注意這一點，但是最近我自己也發覺了，我現在每天回房，心裡總要惦記著，今天我幹了什麼事，又被誰看見了，後面會不會傳出什麼。我也曾經注意到，好像有人在故意散佈一些對我不利的謠言……可我又不知道怎麼解釋，也不敢和任何人談論這些。直到今天，直到你提起來，我才發現原來這些話早就傳得……這麼廣了。”
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