信送出去了，晶耀很快就回了信。
保羅在辦公室拆開信封，羅德尼十八的字跡清晰工整，墨跡鮮亮，像是經過反覆斟酌才落筆。
他讀著，神情一點點沉了下來。
在信的開頭，國王毫不吝嗇地表達了他的讚賞。
他稱讚保羅“目光深遠，心繫王國長遠安危”，說他的戰略構想“遠超尋常領主的職責”，更稱其忠誠“令人動容，堪稱臣子典範”。
這些話寫得真誠而熱烈，彷彿保羅不是被駁回請求的人，而是一位為國家未來殫精竭慮的功臣。
但讚美之後便是拒絕。
果然，國王的語氣漸漸轉為沉重：
“然而，我也必須面對現實。奧爾多剛剛經歷南方的賈爾斯叛亂，戰火摧毀了三座大郡，無數人流離失所，農田荒蕪，牲畜死絕。緊接著，北方又遭獸人入侵，邊境城鎮被洗劫，百姓逃難，國庫幾乎耗盡。”
“王國的人民已經承受了太多，他們不應該繼續為上位者的宏圖而買單，他們需要活下去，他們不需要更多的戰爭，哪怕這戰爭打著永久和平的旗號。”
“現在的王國最需要的不是開疆拓土，而是休養生息。是讓土地重新長出糧食，讓城市恢復生機，讓普通人能安心睡覺，不必再聽戰鼓和警號。”
“我不能為了一個遙遠的勝利，再讓他們付出代價。”
“王國其他地區不比西北海灣，他們沒有你那些能夠大量節省人力的機械，大量年輕人被徵入軍隊，農業就會缺乏勞動力，田地就會變得荒蕪。所以我以謹以一個奧爾多人的身份請求您，尊敬的格萊曼侯爵，守住我們的邊境，保護我們的人民，等國家真正恢復元氣，我們再談下一步。”
信的末尾，國王再次感謝保羅的忠心，並承諾會繼續支援王國北方的防務，確保要塞穩固。
保羅讀完，沉默良久。
他把信輕輕放在桌上，目光穿過窗戶，落在維斯湖上。
至少從表面上，這封信讀起來沒有怒意，也沒有猜忌，甚至帶著幾分懇切。
但它同樣堅定，沒有迴旋餘地。
羅德尼十八想要的是和平，是穩定，是讓王國從戰火中喘口氣。
而他想要的是徹底終結威脅，是一勞永逸地解決問題。
第二天，領主府的議事廳內。
晨光透過高窄的石窗斜射進來，照亮空氣中浮動的微塵，牆上懸掛的地圖依舊標註著密密麻麻的敵我態勢。
但氣氛已不似往日那般緊繃。
保羅站在長桌前端，面前攤開著國王的回信，老福特、施羅德等幾位核心部將列席兩側，神情肅然，早已察覺到領主這幾日的沉默與凝重。
“國王的回信你們都看過了。”保羅開口，“他理解我們的戰略意圖，也感謝我們的忠誠——但他不會批准徵兵，也不會支援深入草原的軍事行動。”
廳內一片寂靜，沒有人驚訝，卻都感到一股沉甸甸的現實壓了下來。
“我們不能繼續透支自己的力量去獨自消滅獸人。”保羅繼續說，“西北海灣已經為這場戰爭付出了太多，湖心鎮已經發行了三輪戰爭債券，工廠日夜趕工，商路收縮，民生行業被壓縮，連學校和醫院都讓出了資源，人民還能再承受一次全面動員嗎？”
他環視眾人：“不能！我們不能在沒有王國其他地區的支援下去實施征服草原的攻略，那樣會嚴重拖累西北海灣的社會發展。”
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