布萊斯低聲道：“所以……我們在草原上就止步於黑水湖？等等……格萊曼大人，恕我冒昧，至少黑水湖還會繼續在我們手中吧？”
“暫時如此。”保羅點頭，“我們今後的任務是防禦，不是征服。黑水湖的要塞已經建成，炮艇控制湖面，補給線穩固。只要阿巴爾不敢輕舉妄動，我們就守住現有防線，鞏固控制區，訓練部隊，等待時機。”
漢塞爾緩緩開口：“那貿易路線呢？守望者要塞外面的商路怎麼辦？”
“或許……”保羅的語氣有些猶豫，“我們可以和阿巴爾談談，讓他約束一下自己的軍隊，我想阿巴爾能理解到，繁榮的商道更有利於財富的獲取。”
他頓了頓，目光掃過每一位部下：“我知道你們不甘心，我也不甘心。但我們不僅要打贏戰爭，也要明白什麼時候該進，什麼時候該停。”
廳內眾人沉默片刻，隨後陸續點頭。
施羅德輕聲道：“我們理解。”
漢塞爾也點頭：“守住已有成果，比盲目擴張更難，但也更重要。”
保羅微微頷首，將桌上的信收起。
“將我的決定傳達給史丹佛和安德魯，”他聲音沉穩地說：“轉入常態防禦。北三弟要恢復民用生產比例，但民兵訓練不要停下，情報系統持續監控草原動向。我們不進攻，但也不能鬆懈。”
冗長的會議結束後，時間已近黃昏，眾人紛紛散去。
保羅穿過領主府的石廊，走向後院的起居室。
他剛坐下，便察覺到凱瑟琳已在屋內，她正站在窗邊，披著一件深藍色的絨毯，聽見腳步聲後轉過身來，眼神溫柔卻帶著一絲不易察覺的憂慮。
“你最近幾天都太安靜了。”她走近，聲音輕柔，“格爾德的回信……讓你很困擾？”
保羅靠在椅背上，扯了扯領口，輕輕地笑了笑：“沒有你想的那麼嚴重，只是戰略分歧罷了。他想休養生息，我想一勞永逸，都是為王國好，只是走的路不同。”
她凝視著他，沒有立刻回應。因為靈魂空間的原因，兩人可算是老夫老妻，她太瞭解他——那副平靜的外表下，是深不見底的思慮。
“如果……”保羅忽然開口，語氣帶著幾分戲謔，卻藏著試探，“如果有一天，我和他之間真的對立了，你會站在哪一邊？”
凱瑟琳沒有笑，只是緩緩走到他面前，然後一點一點地屈腿，直到潔白的雙膝落在柔軟的地毯上。
她沒有抬頭，輕輕將臉頰貼在保羅的腿上，像安撫，也像宣誓。
她的聲音很輕，卻清晰得如同誓言：
“你是我的丈夫，亦即是我的君王，是天父派來統御我的人。”
“血緣會斷裂，忠誠會動搖，王冠會易主……但你是我命定的歸宿。”
“無論你走向何方，我都會站在你這一邊。”
爐火在牆上投下他們交迭的影子——一個坐著，一個跪著，卻彷彿融為一體。
保羅微微發怔，然後抬起手，輕輕撫過妻子的髮絲，他能感覺到自己的指尖在顫抖。
“感謝你，親愛的。”