洛基山脈的寒風在廢棄礦洞口呼嘯，如同遠古巨獸的低吼。
德森·普蘭特站在洞口邊緣，望著三十步外那堆被引燃的黑火藥殘跡——石壁上只留下一道焦黑的印痕，巖體完好無損，連裂縫都寥寥無幾。
他眉頭緊鎖，手套中攥著的測試記錄紙被冷風撕扯著，身後的幾名工兵正將剩餘火藥裝箱，動作沉悶而疲憊。
“這玩意兒炸不塌山。”他低聲自語，“要炸塌矮人那些縱橫交錯的隧道，得用上幾噸——光是運上去，就得搭上半支運輸隊。”
毫無疑問，這會為本就艱難的山地作戰增加沉重的後勤負擔。
他轉身離開礦洞，保羅的命令很明確：評估現有爆破手段對山體工事的摧毀能力。結果也很明確——現有黑火藥不足以應對矮人的地下隧道網路。
數日後，湖心鎮。
維斯學院化學系的會議室位於主樓三層，牆壁鑲嵌著玻璃櫃，陳列著各色礦石、蒸餾器與標有危險符號的試劑瓶。
會議室擺著一張巨大的長桌，由整塊黑橡木製成，桌面刻滿師生們留下的公式與塗鴉。
德森踏入房間時，幾位化學家已就座。
霍夫曼教授坐在主位，灰白的鬍鬚修剪整齊，手中正翻閱一份硝田產量報告。
他抬頭看向德森，“歡迎光臨化學系，學院通知我們有一位情報部官員要見我們，想必就是您了，是有什麼緊急事情嗎？”
作為化學系的負責人，霍夫曼有些緊張，對方可是從情報部來的，莫非化學系發生了什麼洩密，還是說埋伏了什麼間諜？畢竟他們研究的東西是十分敏感的。
“我的名字是德森·普蘭特，十分抱歉，讓諸位在百忙之中抽出時間坐在這裡。請不要擔心，我來這裡是有求於諸位。”
德森環視眾人——霍夫曼、威爾斯、坦尼森、馬爾科，每一位都是化學系的精英翹楚。
“各位。”他的聲音低沉而鄭重，“我先說明來意，你們知道我在情報部門效力，有些事本不該講，但此事關乎奧爾多的安危，保羅大人特許我向你們坦誠部分實情。”
他停頓片刻，確保所有人的注意力都集中在他身上。
“我們有理由相信，洛基山上的矮人——至少是部分矮人氏族——可能已與獸人結盟。他們為獸人開放了山中通道，使敵軍得以繞過天險，從洛基山脈內部突襲我北境防線。”
會議室響起一片驚訝之聲。
“洛基山原來能通行軍隊嗎？”
威爾斯眉頭微皺，霍夫曼則露出難以置信的神色。
即使是這些整日醉心於研究的學者也明白意味著什麼。
“數千年的時光，在一代又一代的矮人接力下，他們在山中領地裡修建了龐大的隧道網路，”德森繼續說明，“如果他們真的站在敵方，這些隧道將成為致命的軍事優勢。”
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