“哈嚏！咳咳——”
蒙著篷布的軍用輪車四面漏風，坐在車廂中的希克忍不住連打了好幾個噴嚏，一張嘴又灌了一肚子的冷氣，頓時被憋得連連咳嗽。
緊靠在一起的戰友趕緊遞過來一支水壺，笑眯眯道：“在上一個運輸站剛接的溫水，快喝兩口壓一壓。”
“謝了，兄弟……”希克擺擺手，透過車篷縫隙朝外看去，發現茫茫草原上不知何時湧起了一大片濃郁的白霧。
“艾森加德就是如此，入秋之後早晚溫度驟降，像你們這樣的南方人恐怕不習慣。”一名出生在邊境地區計程車兵主動開口解釋道，“換做往年，這些草原人早該把成群的牛羊趕到南邊，提前準備越冬了。”
可眼下別說牛羊了，就連自己的性命都時刻處在異族屠刀的威脅之下。
這支趕赴艾森加德東南的新獨立戰團，其中至少有三分之一的兵員來自防衛軍，皇帝陛下發表全國講話鼓勵徵兵之後，王國各地的駐防兵團內部便湧動著一股狂熱的氛圍，大量符合招募要求的防衛軍士兵主動報名參戰，幾支混編的獨立戰團很快便組建完畢。
像希克這樣的新移民自然也是其中的一份子……防衛軍的軍職固然待遇優厚，日常任務行動也大多沒什麼危險，但他總覺得人生似乎還缺點什麼，也許是夜間學校里老師反覆提及的理想抱負，又或許是自己也有義務為守護家園付諸一些努力。
“再過一段時間，王都郊外的農場就該進入收穫的時節了……”
可惜今年是趕不上在城牆上欣賞豐收的盛景了。
……
啪——
皮鞭在空中劃過一道虛影，隨後狠狠抽打在一名男子嶙峋的脊背之上，將他本就襤褸的衣服劃拉出一道口子，破碎的布料邊緣瞬間滲出暗紅的血液。
“一群狗東西！都給我走快點，天黑之前不能抵達焚風堡，我把你們都拴在馬後拖著跑！”
捱了一記皮鞭的男子頓時回想起，不久前被拖拽在馬匹後面血肉模糊的身影，忍不住打了個寒戰……強忍著傷口抽痛從地上爬了起來，跌跌撞撞地朝前奔去。
全身著甲的騎士縱馬行了過來，朝執鞭的貴族低聲道：“男爵大人，前面是螢草鎮，我們要不要停下來補給休息一會兒，再啟程趕路？”
“嗯，可以稍停一陣，給馬匹補充些飲水。”
雖然一大早就趕著這批新擄來的奴隸往回走，但位於邊境關口的焚風堡畢竟還有幾十里路程，中途完全不歇腳的話……部分奴隸被折騰廢了倒還好，騎士們精心飼養的戰馬可不能受累。
肯特男爵能從拉頓公國的大公手裡得到獲准，統率著麾下三百名精銳騎兵越過邊境侵入內外交困的艾森加德，本就冒著一定風險……如果中途再有額外的折損，對他來說就有些得不償失了。
單單穿越邊境擄掠一次人口，獲取的收益其實並不算很可觀……整個東南一地願意出價購買奴隸的，也大多都是丘陵之息礦場的穴地矮人，又或者南部海域那些沿海城邦，長途轉運所耗費的成本，會將奴隸貿易原本豐厚的利潤逐漸攤薄。
只有跟本地貴族領主達成合作，在對方的支援默許之下，構建一條成熟的人口販運線路，將艾森加德北部飽受戰火侵襲的難民，源源不斷地擄掠出境，才能算得上是一本萬利的買賣。
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