破曉時分，草原上的遊牧大軍正於河谷末端的開闊地休憩。
來自東方的草原馬，此前因攻取波斯連日的行軍消瘦了不少，但在河谷豐饒的水草滋養下，短短几天功夫就又重新抖擻起精神。
韃靼人的草原馬雖然矮小，短距離的爆發力也有所不足，看上去遠不如阿拉伯馬或是河中地區盛產的馬種健碩，但它們就像背上的韃靼騎兵一樣吃苦耐勞。
無論是崎嶇的山路，蜿蜒的河谷，還是溼潤的沼澤，它們都能如履平地。
韃靼大軍的數目，歷經大小數十戰，等到朮赤在哈馬丹聚兵，召喚各地燒殺搶掠的千戶回來時，數目卻是不降反增，比西征開始時膨脹了將近一倍。
原本韃靼人在西進征服西遼國時，兵力還只有不到五萬人，其中三萬人是韃靼本部的精銳，其餘一萬餘都是來自附屬部族派出的籤軍。
但在韃靼人鯨吞西遼，花剌子模兩國以後，這個數字就暴增至了八萬。
再到韃靼人征服波斯以後，這個數字已經來到了將近十萬人。
這些從被征服部落，城市，村莊徵召的籤軍，有半數也算得上是精銳之師。
他們被納入韃靼軍隊的體系已有一段時間，更改了軍制，得到了嚴格的整訓，跟底層炮灰的戰鬥力完全是兩碼事。
終於從耶路撒冷趕回到軍中的伊萬千戶，第一時間就覲見了自己的頂頭上司，西征軍先鋒官速不臺。
對於這個韃靼頂頭上司，伊萬的印象其實相當不錯，他治軍嚴明，公正慷慨，勇敢睿智，以伊萬的眼光來看，普天之下再沒比他更出色的將領了。
伊萬部雖是僕從軍，但在韃靼軍中也是有些許排面的，他本人受封千戶官，兼領一地世襲達魯花赤，雖然手底下要受韃靼監軍節制，但對比旁人待遇已經相當不錯了。
這都是第一次西征時，伊萬部憑藉兩條腿在屈出律手底下打出來的。
再加上伊萬此次參加西征，麾下率領的也全都是自己從部族中精挑細選，傾力打造的仿效馬穆魯克訓練的精銳，甲冑齊備，在籤軍當中絕對算是精銳之師了。
韃靼人奉行一套很樸素的價值觀，敬重強者，鄙棄弱者。
伊萬有實力，就值得被高看一眼。
“將軍，我們已經跟法蘭克人的皇帝締結了盟約，以扎格羅斯山脈為界，為何還要繼續進軍？”
“這是朮赤那顏的命令。”
速不臺其實也不希望繼續向美索不達米亞挺進，即便韃靼人擁有遠超尋常遊牧部族的攻城技術，攻打這些城市的損傷依舊很嚴重，更別提接下來他們要面對的還是法蘭克人這種強敵。
速不臺不畏強敵，但他顯然更希望能以最小的代價，換取最大的收益。
若是從西北方前進，征討那些草原部族，損失會更小，也更容易將其整合進韃靼的軍事體系當中，以增添己方的實力。
伊萬皺眉道：“但這不是大汗的命令，拂菻人不好對付，他們的皇帝成名以來從無敗績。”
韃靼人稱所有西方的基督徒為拂菻人。
他們對基督教並非一無所知，正相反，他們的大汗的四大正妻裡的也速該就是一位景教徒，此外其出身的克烈部也有大量族人信奉景教。
只是草原人信教大都奉行實用主義，他們不會喊出什麼“為神而戰”的口號，無論是拜火教徒，佛教徒，基督徒，韃靼人的馬刀向來一視同仁。
速不臺的臉色明顯有些不悅：“朮赤那顏才是西征軍的統帥。伊萬千戶，我知道你們曾敗於法蘭克人之手多次，甚至被逼迫遠遁數千裡，但敗了再贏回去不就是了，何至於嚇破膽？”
伊萬一臉苦澀：“正因為曾輸過，我才知道他究竟有多可怕，他剛到古德斯時，既無顯赫出身，也無效忠他計程車兵，僅一年時間他就崛起為王，接連大敗周邊的拜火教諸侯，連薩拉丁都屢次敗於他手，在基督世界闖下了偌大的名頭。更何況經過這些年的發展，那個南拂菻國早就已經今非昔比。”
速不臺沉思了片刻：“說說看吧，那個法蘭克人的皇帝到底是怎樣的一個人？”
速不臺很好奇，到底是怎樣一個人才能在如此快的時間裡，從無到有，締造出這樣一座帝國。
即便是大汗，也是繼承了先汗也速該留下來的遺產和乞顏部的部眾，在四十四歲時才統一了大草原。一個毛頭小子，難道還能比大汗更厲害？
“不，我懷疑他根本就不是人。”
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