經過那群工匠後，劉寬問：“鐵場工匠平日飯食如何解決？”
龔正道，“對來服役的工匠，鐵場會給予口糧、食鹽。鐵場有公廚，工匠可將所得口糧、食鹽交給公廚做成飯食，省去每日做飯的時間。”
“不過，本地的住坐匠為節省口糧，一般會將得到的食鹽、口糧交予家人帶回去，他們則吃家人送來的飯食。”
“因此在公廚吃飯的，多為從外地來的輪班匠，以及罪囚苦役。”
“罪囚苦役？”劉寬疑惑。
“便是因罪被髮配過來做苦役的罪犯或其家屬——方才那群人中，便有十來個苦役。”
聽了龔正的解釋，劉寬心頭反倒是輕鬆少許。
他就說嘛，眼下還算是洪武中期，老朱治下工匠縱然也難過，但也不至於到了神情麻木的地步吧？若是罪囚苦役，幾乎沒有翻身的可能，那般神色倒是可以理解了。
只是這鐵場重地，讓這樣的罪囚苦役混在其中做工真的合適？劉寬於是問：“朝廷讓這些罪囚苦役來鐵場做事，就不怕他們搞破壞？”
龔正笑道，“苦役雖累，卻也不至於不能活命，可若是敢在鐵場搞破壞，那便是死罪。”
“況且這些罪囚苦役都是鐵場監視的重點，也不會讓他們靠近鍊鐵爐等重要場地，他們是沒機會搞破壞的。”
劉寬面上微微點頭，心裡卻仍認為不妥。
即便拋去罪囚可能心懷怨恨搞破壞的可能，有這麼一群人在，也會影響鐵場工作氛圍，可以說弊大於利。
繼續往前走，劉寬終於來到了一座鍊鐵爐前。
雖然這座鍊鐵爐尚在開爐準備中，並未點火，但周圍依舊很熱，無論工匠、役夫，幾乎都赤膊。
一座爐子前圍著好幾十人在忙碌著，見劉寬等人過來，卻是不用小吏吆喝，便在領頭的一位老工匠帶領下跪迎。
開路小吏生怕劉寬又生氣，忙上前大聲說明不必跪迎之事。
“多謝老爺！”
這次道謝的工匠倒是多了些，聲音也整齊了些。
劉寬隨即注意到，這些工匠氣色要比最初遇到的那群要明顯好些，很多都面色紅潤、身材看著也壯實，面帶菜色的幾乎沒有。
這說明鐵場工匠肯定是分群體的，待遇也是有差別的。
隨即，劉寬看向面前的鍊鐵爐。
只見這座鍊鐵爐彷彿鑲嵌於一座土坡中，呈橢圓形，上窄下寬，高達兩丈多。
可以說和後世高爐主體已有不少類似之處。
劉寬來到土坡上，又發現這裡安置了四個頗大的鼓風囊，連線這鐵、木製成的機械構件。
周圍還有一圈土溝，裡面蹄印散佈，看情形多半是驅使牛馬等大牲口來鼓風。
大致看完後，劉寬又回到鍊鐵爐正面，問：“負責此爐的冶鐵大匠是哪位？”
一位頭髮花白、身材卻還算壯實的老工匠越眾而出，面帶忐忑地應道：“回大老爺，是小老兒。”
“老丈怎麼稱呼？”
“小老兒姓王，名四五。”
王四五，一個典型元代漢人平民的名字，從這老工匠的年紀看，倒也正常。
“老丈可是大匠？”劉寬又好奇地問了句。
據劉寬所知，如今大明工匠也是有明確等級劃分的，從上到下依次為：大匠、上匠、中匠、下匠、匠徒。
不論是應官府徵召服役，還是在民間做私活，待遇都不一樣。
大匠的地位、待遇甚至不輸於吏部在編的經制吏員。
王四五應道，“小老兒只是上匠，並非大匠。”
劉寬點點頭，又問：“眼前這鍊鐵爐開爐一次大概能練多少斤生鐵？每月又能開爐幾次？”
大約是人老經驗多，王四五聽了頗有條理地答道：“這爐子每次可得鐵料一千斤左右，每月少則開爐兩三次，多則四五次。”
聽完，劉寬當即在心中計算起來。王不群先前說六合鐵場有21座鍊鐵爐，但裡面其實有4座是炒鋼爐，所以真正的鍊鐵爐只有17座。