這名南兵先是低空滑翔，然後重重地砸在那門大炮上，原本正對著芹澤鴨的炮口，現在因受重壓而調轉向下，直指著大地。
下一刻，炮彈衝出，零距離地砸進地裡……巨大的反作用力直接掀飛炮管！
它像爆竹一樣沖天而起，劃出笨拙的拋物線後落至遠方，砸出巨大的坑洞。
芹澤鴨慢半拍地發現這門險些要他命的大炮。
眼見齋藤一替他解決了這項危險，他不由得朝齋藤一投去複雜的目光。
“……謝了。”
在低聲道謝的同時，他以實際行動表達謝意——他挺身衝向齋藤一，與他錯肩而過，幫他解決了其身後的正準備偷襲的南兵。
須臾，藤堂平助等人終於趕到，從正面壓潰炮陣……至此，戰況已無懸念。
大半南兵被殺，僥倖未死者四散逃竄，連頭都不敢回。
“……芹澤，多虧有你，幫大忙了。”
齋藤一背對著芹澤鴨，口中飄出平淡的讚揚。
芹澤鴨同樣背對著齋藤一。
他微微側過腦袋，瞟了眼對方，然後冷哼一聲，默默收回視線，並不理會。
他們倆都很鎮靜，彷彿只是幹了件微不足道的事情，其他人可就不這樣了——藤堂平助帶領一眾隊士撲向他們，滿面激動地抱住他們。
雖然戰爭還遠未結束，但並不妨礙他們慶祝這場來之不易的小小勝利。
……
……
鳥羽，城南宮——
在西鄉吉之助的面前，一名傳令兵單膝跪地，言簡意賅地彙報最新的戰況。
端坐在馬紮上的西鄉吉之助，以及旁邊的桂小五郎、後藤象二郎等人皆屏息凝氣，認真傾聽。
根據報告所示，伏見南、北的戰鬥空前激烈，戰況異常焦灼。
就結果而言，西鄉吉之助的計劃成功了。
新選組的絕大部分戰力被成功引出、拖住。
只不過……桂小五郎等人的臉上卻沒有流露出太多的喜意。
押上了“南軍”的大半戰力，依然無法擊敗新選組……就某種角度而言，這委實不算是一件喜事。
明明坐擁顯著的兵力優勢，還有“決戰澱”這等利器的相助，卻還是打成這個樣子……
從目前已知的情報來看，除了是受制於伏見的地形之外，更主要的原因便出在新選組的隊長們的身上。
以近藤勇為首的隊長們個個以一當百！
更可怕的是，他們不僅僅是武力強大而已。
他們總能冷靜地分析戰場、排程部隊，既是可怕的“單體作戰兵器”，也是卓越的指揮官，故一次次地力挽狂瀾！
如此戰況，令得桂小五郎等人再度領略到新選組的強大，以及此役的艱難。
少頃，桂小五郎、後藤象二郎等人不約如同地扭頭看向西鄉吉之助，等候其下一步的指令。
可誰知，在眾人的殷殷期待之下，西鄉吉之助竟開始自言自語，說著與當前戰鬥完全無關的感慨：
“……我以前讀《史記》時，對於漢高祖的幸運一直感到很不解。”
“為什麼漢高祖會這麼幸運？霸業草創之初就有這麼多謀士猛將相隨。”
“為什麼在區區的沛縣一地，能夠出現如蕭何、曹參這般卓越的柱國之才？”
“為什麼這些人才都恰好出現漢高祖的身邊？”
“我以前天真地以為漢高祖乃真龍天子，所以上天在其身邊配齊了優越的人才。”
“直到長大了、見識廣了，才後知後覺地察覺真相。”
“並非漢高祖得到上天的眷顧，僅僅只是因為千里馬常有，而伯樂不常有。”
“漢高祖給了蕭何、曹參等人大顯身手的機會，所以他們才能成長為柱國之才。”
“沒有漢高祖，蕭何、曹參等人都只是普通的芸芸眾生。”
“此時此刻，恰如彼時彼刻啊……”
“曾幾何時，跟隨橘青登來京的土方歲三、近藤勇等人都是微不足道的‘芋頭武士’。”
說到這兒，他眯起雙目，眼神複雜地眺望伏見。
“當年名不見經傳的芋頭武士們，現在全都成長為傑出人物了……”
聞聽此言，桂小五郎、後藤象二郎等人無不沉默，頰間浮現出複雜的神色。
即使是最討厭新選組的桂小五郎，也不得不承認：跟新選組群英相比，“南軍”的幹部們確實是很缺乏歷練。
只要不是蠢貨、倒黴蛋，在常受鍛鍊後，總會獲得脫胎換骨的成長。
頃刻後，桂小五郎清了清嗓子，直白地“提醒”道：
“……西鄉先生，現在不是為敵人的強大而心生感慨的時候。”
西鄉吉之助輕輕頷首。
“我明白。放心吧，感慨歸感慨，我是不會手下留情的。”
“倒不如說，因為新選組的強大一次次地超過我的預想，所以我更加不會留手。”
“為了永絕後患，我們必須要徹底消滅新選組！”
西鄉吉之助朝面前的傳令兵投去銳利的目光：
“向‘西面’傳令，準備進攻！”
“是！”
朗聲回應後，對方轉身即走。
不過，他剛邁出兩步，便被西鄉吉之助叫了回來。
“……等一等，有橘青登的訊息了嗎？”
“沒有。目前暫無橘青登的訊息。”
“……嗯，沒事了。你快去‘西面’傳令吧。”
傳令兵輕施一禮後，快步退下。
西鄉吉之助微蹙眉頭，作嚴肅狀。在場的其餘人都是差不多的神態。
他們眼下最為關注的情報，無疑是橘青登的動向。
早在很久之前，青登就透過實打實的無數戰績證明了一件事：他擁有著“僅憑一己之力就足以動搖戰局”的強大實力！
剛剛還很活躍的橘青登，現在突然就沒了動靜……若說西鄉吉之助等人不對此感到擔憂，那肯定是不可能的。
此時此刻，他們的腦海中浮現著相同的疑問——橘青登去哪兒了？
……
……
伏見，西面的平原——
西鄉吉之助將“南軍”中還能調動的戰力——足足一萬兩千人——部署於此！
在“北路軍”、“南路軍”於伏見奮戰時，這支“西路軍”悄悄地完成集結。
此時此刻，一萬二千大軍黑壓壓地鋪展在空曠的荒原上，蓄勢待發！
“西路軍”能否貫穿伏見，直取新選組本陣，決定了此役的勝負。
為此，西鄉吉之助將該重任託付給他的親信——村田新八。
此人乃西鄉吉之助的得力干將，驍勇善戰，精通槍術和劍術。
在經歷漫長的等待後，他總算於方才接到“總攻擊”的指令。
心潮澎湃之下，他躍馬揚鞭，面朝身周的茫茫大軍，高聲喊道：
“新選組的蠢狗們已被分散在伏見的南、北兩側！”
“當下，伏見的中心地帶變得非常脆弱！一擊即潰！”
“當下，只要我們發起進攻，就能輕鬆攻陷伏見！摧毀新選組的本陣！”
“當下，建功立業的機會就在我們的眼前！”
“隨我衝鋒！直取新選組本陣！”
村田新八的這番言辭，使周遭的溫度瞬間攀升。
此起彼伏的歡呼，隨之響起。
就在村田新八準備喊出“全軍進攻”這一命令時——
咚咚咚咚咚咚……
他突然聽見奇怪的聲響……是馬蹄敲擊大地的聲音。
而且還是數量驚人的馬蹄！
他本能地循聲望去——就在大軍的正前方，上千騎兵踏塵而來，領頭之人握持黑刀，騎著一頭神氣的大黑牛。
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