慷慨陳詞的同時，她眼中閃爍著剛強的光輝。
青登不由自主地朝她投去訝異的目光。
阿舞注意到青登的視線，疑惑地反問道：
“嗯？青登，怎麼了嗎？難道我剛剛說了什麼奇怪的話嗎？”
青登莞爾：
“沒什麼。我只是感覺……你的變化好大。如果是在從前，你絕對說不出這種鏗鏘有力的話語。”
阿舞輕挑柳眉：
“不變化可不行啊。如果固步自封的話，我就沒資格再當九番隊的隊長與橘邸的女主人了。”
她說著環抱住雙腿，抬頭望向窗外的天空，眉宇間浮起幾分憂色。
“引用《出師表》的名句……時下誠乃危急存亡之秋也。”
“開春之後，就是本朝與‘南朝’的決戰之時。”
“天下的歸屬、你的命運、我的命運、大家的命運，都將在數月後見分曉。”
“偏偏在這個時候，我們這邊的禍亂一個接一個地出現。”
“先是小司罹患重病，臥床不起，不知何時才會痊癒。”
“接著是北方爆發戰事，蝦夷起兵作亂，五稜郭和松前藩失陷。”
“前不久又發生了‘伊東之叛’，因為缺少一個能跟伊東甲子太郎比肩的文官，所以總務司直至今日也沒有恢復到全盛狀態。”
“如果這個世界真有神佛的話，那我感覺祂實在太過分了。”
“彷彿存心要跟我們過不去一樣，每隔一段時間，就必定會整出新的事端來給我們添堵。”
“哪怕只是為了填補小司養病所造成的空缺，我也得更加努力才行。”
說到這兒，她頓了頓，隨即換上感慨萬千的玩味口吻：
“青登，此時此地只有你我二人，我就順便跟你說點心裡話吧。”
“在與佐那子、小司同行時，我常會感覺憂鬱——我就像是一道影子，生活在她們的陽光之下。”
“‘武道’只不過是她們的長處之一。”
“小司性格開朗，深受大家歡迎。”
“她總能化解爭執，使大家團結起來。”
“而佐那子就更不用說了。”
“如果將來土方歲三卸任，她是除齋藤君之外，距離‘副長’一職最近的人。”
“相較之下，我就太過普通了。”
“不擅長跟人溝通，也不擅長髮號施令。”
“就連引以為豪的武藝，也不能與這兩位‘天才女劍士’相提並論。”
“硬要說自身有何特別之處的話，恐怕也就‘精通忍術’這一點能夠拿來吹噓一番。”
“如果沒有山崎烝（九番隊副隊長）等部下們的盡力輔佐，我怕是連九番隊都管理不好。”
青登聽到這兒，不由得露出肅穆的表情。
他張了張口，準備說些什麼來寬慰她。
然而，未等他出聲，阿舞就像是事先看穿其想法，換上打趣般的語氣：
“我事先說明，雖然我剛剛一直在說喪氣話，但我早就釋懷了喔。”
“早在認識你之前，我就接受了‘自己並非傑出人物’的事實。”
“及早看清自己的斤兩，反倒能過得舒服一點。”
“因為我本來就是這種性格，所以在改名‘橘舞’後沒多久，我就豁然開悟了。”
“如果花壇裡全是漂亮的‘鮮花’，那反倒會顯得沉悶吧？”
“如果沒有‘草葉’的輔襯，‘鮮花’就不復豔麗。”
“‘鮮花’和‘草葉’只不過是各司其職——這般一想，我的心情就好轉不少。”
“當佐那子和小司又做出什麼傑出的成績時，我也能夠發自真心地恭喜她們。”
“因為職能不同，所以勢必會有‘鮮花’辦不到，而‘草葉’辦得到的事情。”
“說不定在未來的哪一天，輪到‘草葉’立功的機會將突然降至。”
“等到那時，就是我橘舞大顯身手的時候！”
阿舞的兩隻嘴角向耳邊延伸，展露出明豔的、饒是青登也不禁目眩的笑顏，兩隻眼睛彎成好看的弧度。
“總而言之，我下定了決心！”
“就算不能像佐那子、小司那樣盡善盡美，至少也要做好自己份內的事情！”
“起碼要努力發揚自己唯一的長處，將自己的武藝、忍術都錘鍊到極致！”
這時，青登倏地感覺眼前的光線一黯——只見阿舞傾身靠向他，然後像鳥媽媽一樣張開雙臂，輕輕抱住他，使他的腦袋靠在其胸口。
明明身形嬌小，卻偏要攬抱住比她大上一圈的青登……明明反差強烈，卻不會給人以滑稽之感，反而散發出別緻的安逸氛圍。
“阿舞……”
青登揚起腦袋和視線，往上看去——她的嬌嫩臉蛋已染滿紅霞，連耳尖都紅透了。
儘管她已是生過孩子的年輕媽媽，但她那易羞的性格一直沒變。
在與青登親密接觸時，她依然因害臊而霞飛雙頰。
“雖然我不知道你在煩憂什麼，但我會一直陪伴在你左右的。”
她邊說邊用溫柔的動作撫摸青登的腦袋。
“如果我能幫上忙的話，就儘管來找我吧，我會傾己所能地助你一臂之力！”
“因為佐那子和小司都不在這兒，所以我就順便替她們說了吧——她們肯定也會毫不猶豫地支援你的！”
青登抿了抿唇……複雜難言的各類情感在其眸中流轉。
“……阿舞，謝謝你。我稍微打起精神了。”
就像是要倒盡一切負面情感，他長長地吐出一口氣。
因“忌憚大嶽丸”而盤踞在其胸間的那幾抹焦慮，已如煙雲般消散，腦袋恢復清明。
“阿舞，你接下來有時間嗎？”
青登微笑著撿起身旁的竹劍。
“若是有空閒的話，可以當我的陪練嗎？你很擅長攻擊對手的下盤，以你為對手的話，能很好地鍛鍊下盤的防守。”
阿舞再度揚起燦爛的笑顏：
“樂意奉陪！”
……
……
建實館乃大津最大的劍館之一，門下弟子逾百人。
在綜合考量安保、交通等諸多因素後，青登決定租用建實館的道場以充作“仁王武道會”的比賽場地。
對此，建實館的館主——一位名為朝武雪鷹的青年——十分爽快地點頭同意。
“能夠為仁王大人提供比賽場地，是吾等的榮幸！租金就免了！只要仁王大人願意與在下比試一場，在下就心滿意足了！”——對方豪邁地這般說道。
雖然前後只過去寥寥數日，但京都、大坂等地的武者們已仗著地利之便，先行趕到大津！
京畿乃日本最發達的地區之一，人口眾多，龐大的人口規模催生出可觀的武者數量。
截至目前為止，湧入大津的武者已逾千人！
在經過考核官們的層層遴選後，最終出爐的‘挑戰者名單’不可謂不驚人！其中不乏聲名遠揚的頂尖高手！
因為很快就湊夠足量的挑戰者，外加上準備工作開展得非常順利，所以青登將比賽的舉辦時日提早了一些，最後定在1月25日。
時間飛逝……終於，萬眾期待的“仁王武道會”，開始了！
……
……
匡天二年/明治二年，1月25日，早晨——
秦津藩，大津，建實館（北辰一刀流）——
寬敞的道場已仔細地清掃過數遍。
距離規定的開賽時間——朝五時（早上8點）——只剩不到10分鐘。
這一會兒，但見道場周邊擠滿人影，老中青少皆有。
因為場地空間有限，所以無關人等嚴禁靠近比賽場地。
有幸得以觀戰的人，就只有隨時準備上場的挑戰者們，以及新選組的內部人員——早早處理完正業的阿舞，老早就趕來此地，搶佔了個好位置。
她肉眼可見的興奮，頻頻低頭檢視懷錶的時間，望眼欲穿。
因為這是一場充滿功利性（薅天賦）的比賽，所以不願為此多費時間和精力的青登，懶得搞“開幕典禮”、“賽前致辭”等花裡胡哨的玩意兒。
到點後直接開始，就這麼簡單！
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