百花之中馮珠最喜芍藥，她的居院內植有許多品種的芍花，院名芍仙居。
僕婦低聲答：“剛使人去問罷，還是出不得院子，老夫人勸了又勸哄了又哄，那位女公子還是驚嚇得如鵪鶉一般……老夫人說了，晚宴她便在芍仙居里陪著，就不往前廳去了。”
“老夫人陪著，老家主必然也在席上待不了片刻，也還是會過去的。”喬夫人嘆：“可憐一群孩子們，已接連兩年沒能陪著大父大母一同祝歲了，只盼著今年能一起過呢。”
“若女叔肯讓孩子們一起過去芍仙居，我倒也不怕麻煩安排佈置……可偏偏女叔還見不得咱們這些個外人，上回幾個孩子去同她請安，也徒惹來她一頓驚嚇，倒叫我這做嫂嫂的當真不知如何是好了，縱然有心親近安撫卻也不得其法。”
喬夫人越說神情越落寞鬱郁：“今年就更難了，世子他外出奔忙尋人，至今未歸。我一人在家中操持著，到頭來卻還是這樣分開祝歲，心裡空落落的不提，又難免要聽孩子們埋怨……”
僕婦也只能寬慰她：“這也是沒法子的事，夫人且放寬心過了這三朝節……”
主僕二人說話間，一群少年男女帶著奴僕說笑著走來，為首的女孩穿得最鮮亮，走得最快，語氣也最歡快：“阿母！”
喬夫人望去，面上鬱色一掃而空，只剩滿眼笑意。
她年過四十，膝下有三女兩子，長女馮舒已在數年前出嫁，長子馮安已滿二十，如今正在議親，性子沉穩持重，是最叫人安心的一個。
次子馮羨今年十八，很不令她省心，但自己的孩子怎麼看都是好的，哪怕有幾分紈絝作態，在這個做母親的眼裡也只是帶些頑劣的鮮活淘氣。
還有這兩個如花似玉般的女兒，同是十六歲，大了幾日的那個叫馮宓，雖不是她親出而是妾生，但那個妾生下馮宓時難產死了，喬夫人便將她與自己親生的小女兒馮宜一同抱在懷裡養大。
馮宜性情張揚外放，馮宓則話少一些，且心中又很有分寸，總是事事讓著馮宜一些，故而相處融洽。
除此外，府裡還有兩個小兒，那是妾生的雙胞兄弟，在喬夫人看來，這雙兄弟二人好似在孃胎裡瓜分了同一個腦子，因此顯得很不夠用，倒是像極了他們的蠢阿母——喬夫人並不將這母子三人看在眼中。
再看自己這群兒女，喬夫人可謂百般滿意。
此刻走在最前頭的便是馮宜，她跑來母親面前轉了一圈，展示自己的衣裙首飾：“阿母，這一身祝歲新裝好看不好看？”
慢後幾步的馮宓向喬夫人施禮罷，寵溺地嗔了妹妹一句：“一路上都問了百餘遍了，誇也誇了千百遍了……好看好看，你穿什麼都好看。”
馮羨撇嘴：“那改日倒是叫她換身乞丐破衣來瞧瞧！”
馮宜氣得要打她，被馮宓拉住，喬夫人嘖聲打了一下他的肩：“大過節的，說什麼晦氣話！”
馮安也正色訓斥了二弟幾句，四人陪著喬夫人去堂中說話。
喬夫人邊走邊說馮宓穿著打扮太素淨：“……這一身雖說也很襯你，但總歸是年節，還是要熱鬧些才好看。”
“有什麼可熱鬧的，阿父不在家中，大父大母多半又要去守著姑母，這年節一點滋味也沒有……”馮羨從旁埋怨著，找了位子盤腿坐下去，抬手催促侍女為他奉熱茶。
喬夫人豎眉：“你姑母在外吃了這麼多年的苦，你大父大母多陪一陪也是應當，哪裡輪得著你來埋天怨地？”
有些話她私下裡嘮叨兩聲且罷，卻不能叫這些沒分寸的孩子們胡言亂語，萬一傳到老侯爺老夫人耳中，哪裡討得了好？馮羨卻依然心有怨氣：“照此說來，我們都成了連話也不能說的外人了？”
端坐在旁的馮安說話做事一貫溫和公正，注重君子之儀，此刻不免皺起了眉，正色訓斥二弟：“姑母本就是大父大母親出，又骨肉分離多年，父親被立為世子，乃是大父重恩義親情，若我等反要容不下這真正的舐犢之情，在此計較此等瑣事，那才是毫無良心了！”
馮羨被罵得面紅耳赤，一時卻又不知如何反駁，當即甩袖起身，陰陽怪氣道：“是是，唯獨長兄最通道理！”
他撒氣推開那奉茶的侍婢，徑直走了出去，惹來馮安一陣嘆氣，喬夫人也滿臉無奈：“作孽，好端端地怎又吵了起來……”
“阿母，二哥說得也並非全無道理。”馮宜緊挨著母親坐著撒嬌，此刻也撅著嘴不滿地道：“姑母她吃了許多苦，如今又病得糊糊塗塗，我們做小輩的敬著自然無可厚非，可她不是還有個女兒？大父大母鐵了心要將人找回來，到時只怕愛屋及烏，我們可不就是要變成外人了嗎？”
她越說越氣悶：“倘若要被這樣一個連生父是誰都不知曉的野種搶走大父大母……我才不甘心。”
“什麼野……休要胡言。”喬夫人重重拍打了一下女兒挽著自己手臂的手：“那總歸是你姑母的親骨肉。”
馮宜還要再說，被一旁的馮宓打斷了，馮宓正色問：“阿母，這回果真將人找到了？”
人找了也有一兩年了，找錯過，線索也中斷過，但大父大母始終不願放棄，直到去年七月裡傳回了據說可靠的訊息，父親十分看重，親自動身去辨認了。
喬夫人點頭：“這次想來是八九不離十……”
“分明是條賤命，卻有個好母親……”馮宜小聲嘟囔：“還不知是怎樣粗野的一個人，倘若不知規矩，只怕還要壓到我們頭上來，到時我可不讓她。”
“這件事上決不能任性！”喬夫人狠狠點了點女兒的額頭：“必定要和睦相處，否則才要惹了你大父大母不喜。”
馮宜委屈地紅了眼睛：“人還沒回來呢，就開始拿大父大母壓我啦！”
馮宓勸慰著去攬她的肩膀，被她氣哼著甩開。
馮安正要說話，只見一名僕婦匆匆而入：“夫人，世子回府了！”
喬夫人一下站了起來：“怎這樣突然，竟都未來得及提前傳信說一聲……對了，可帶了什麼人回來？”
僕婦答：“倒沒見著什麼人，世子下了馬車，便匆匆去拜見侯爺和老夫人了！”
喬夫人心中迅速思量著，提著深衣裾裙從案後繞出：“我去看一看。”
兄妹三人也起身跟隨。
風塵僕僕趕回的馮序已在堂中跪下行禮，話中卻有請罪之意：“父親，母親，序此番辦事不力，出了些許差池。”
魯侯忙問：“未曾找到人？”
派去的人當中也有魯侯信用的老僕，但馮序此時是最先趕回來的，其餘訊息都還在後方。
“父親請安心，人已找到，只是出了些變故。”馮序：“因這孩子中途病下了，趕不得急路，兒便先行一步歸家，好向父親母親說明前因後果。”
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