克里斯王子就坐在書桌後面，他並未穿著禮服，依舊是一身筆挺的常服。
克勞福德進來的時候，克里斯正低頭看著一份檔案，聽到腳步聲時，他才緩緩抬起眼。
那目光，如同深冬寒潭裡撈出的冰錐，瞬間刺穿了克勞福德試圖堆砌起來的、最後一點和煦笑容。
“克勞福德祭司，你是為了拜倫的事情而來嗎？”
“是……是的，殿下。”
克勞福德深深鞠躬，感覺自己的聲音都在發顫，他努力想擠出一點祭司的從容，但在克里斯那毫無情緒波動的注視下，所有偽裝都顯得蒼白可笑。
克里斯沒有讓他起身，也沒有示意他坐下，他只是用指尖輕輕點了點桌面上一份攤開的檔案……克勞福德眼尖地瞥見上面似乎有拜倫的名字，
“關於拜倫大祭司。”
克里斯開門見山，語氣平淡得像在陳述一個與己無關的事實。
“以及他聯合農業女神教會提出的那個聖討軍計劃，教會高層派你來，是希望挽回什麼？
保住他的位置？”
克勞福德張了張嘴，試圖組織語言，解釋拜倫的初衷，解釋教會的“憂慮”，解釋他們被人矇蔽……但在克里斯冰冷的眼眸注視下，他只覺得所有準備好的說辭都卡在了喉嚨裡，顯得如此蒼白無力。
“殿下……我們……”
他艱難地擠出幾個字。
“不必解釋了。”
克里斯打斷了他。
“拜倫嚴重缺乏政治判斷力，行為魯莽，逾越本分，他提出的計劃，其本質是對王國軍權和宣戰權的公然僭越，更嚴重的是……”
克里斯的目光化作刺刀，直刺克勞福德的心臟。
“我剛剛得到了確鑿證據，他在提議前後，與潛伏在奧姆杜爾的海神教會間諜費舍爾進行了秘密接觸，雖然具體交易內容尚未完全查明，但其行為已構成嚴重瀆職，並涉嫌通敵。”
通敵二字如同重錘，狠狠砸在克勞福德的心上！
他眼前一黑，幾乎站立不穩。
這罪名比單純的僭越嚴重百倍，足以讓拜倫，甚至整個大地母神教會萬劫不復！
“因此……”
克里斯的聲音斬釘截鐵，沒有任何轉圜的餘地。
“拜倫，必須立即辭去大地母神教會大祭司一職！”
克勞福德的心沉到了冰冷的谷底，最後一絲希望也破滅了，他絕望地閉上了眼睛。
然而，克里斯接下來的話，卻讓他猛地睜大了雙眼，充滿了難以置信的驚愕。
“至於你，克勞福德祭司……”
克里斯的目光在他洗得發白的麻布袍子和胸前那枚樸素的泥土色聖徽上停留了片刻。
“你在特拉德諾伊鄉間為農夫無償診療、傳播教義的事蹟，以及你管理教會田產時堅持減免受災農戶田租的立場……王國並非一無所知。”
克勞福德愣住了，他沒想到，自己那些微不足道的、在田間地頭的作為，竟然會傳入這位高高在上的攝政王耳中。
“教會需要回歸本分。”
克里斯的聲音恢復了冰冷。
“需要真正紮根於土地，服務於信眾，而非沉迷於攫取世俗權力，捲入危險的漩渦。因此……”
克里斯的手指在桌面上輕輕一敲，如同最終的判決落定。
“由你，克勞福德祭司，接替拜倫.索恩，擔任大地母神教會新任大祭司。”
轟隆！
克勞福德感覺腦子裡像炸開了一道驚雷，震驚、茫然、難以置信……種種情緒瞬間淹沒了他。
他？
一個鄉下胖祭司？
接任大祭司？
這……這怎麼可能！？
“同時。”
克里斯接下來的話，瞬間將他從震驚的雲端拉回冰冷的現實。
“拜倫.索恩及其核心追隨者，必須為他們的錯誤承擔責任。
王國已批准機械神教組建聖討軍，前往蘇瓦諾地區淨化蛇人汙染，拜倫.索恩及其親信，需以‘贖罪者’的身份，加入這支聖討軍，在冬季結束後隨軍開拔，接受“丟你雷姆”大臣的指揮。”
克勞福德徹底明白了。
這不是提拔，這是一場冰冷、強制的交易。
一場對大地母神教會的徹底改造和收編。
他克勞福德，這個被高層推出來與克里斯王子交流的人肉傳聲筒，成了克里斯手中用來安撫、分化、並最終掌控教會的棋子。
他上位，象徵著教會向王權的徹底屈服和“迴歸本分”。
而拜倫一系，則被作為罪人流放至危險的戰場，既是懲罰，也是清除異己，更是向王國展示教會的悔過姿態。
至於機械神教……那不過是克里斯用來敲打、甚至替代傳統教會的工具。
讓拜倫去加入聖討軍，無異於向所有人宣告，大地母神教會的神職人員，如今也要屈從於王國扶植的“新神”麾下。
一股巨大的悲涼和無力感席捲了克勞福德。
他看著書桌後那位年輕君主冰冷而堅毅的面容，彷彿看到了無法抵擋的洪流。
沃特拉德諾伊的擴張，豐收節的歡慶，登基大典的榮耀，還有此刻他個人的晉升……這一切都籠罩在克里斯王子那冰冷、高效、不容置疑的鐵腕統治之下。
大地母神教會，就像一顆被王子連根挖起的古樹，根鬚被斬斷，枝幹被修剪，然後被強行栽種到克里斯規劃的、名為“王國秩序”的花園裡。
而他克勞福德，就是那個被選中、負責照看這棵古樹的園丁。
他還能說什麼？
他還能做什麼？
拒絕？
那意味著教會可能面臨更徹底的清算。
接受？
那意味著教會將徹底失去獨立性和尊嚴，成為王權的附庸。
克勞福德深深低下頭，掩蓋住眼中翻湧的複雜情緒。
他顫抖著，用盡全身力氣，才讓自己的聲音不至於崩潰。
“謹……遵殿下旨意，大地母神教會……感謝殿下的寬宏與指引。”
他聽到了自己聲音裡的空洞和苦澀。
窗外，慶典籌備的喧鬧聲隱隱傳來，充滿了希望與新生。
而在這冰冷的會客廳裡，一箇舊時代的信仰，正被鐵腕塑造成新秩序下溫順的僕從。
克勞福德胸前的泥土色聖徽，在克里斯冰冷的目光下，彷彿失去了最後一絲溫度。
他的審判結束了，而教會的命運，也在這一刻被徹底改寫。
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