“……帶著族人離開，去避難所，時機合適後，立刻前往巴格尼亞……父親，我做到了……”
“不，你沒有做到，甚至你忘記了其中最重要的一句話！”
勞倫斯的語氣不重，甚至非常的輕柔，這是長時間囚禁帶來的後遺症，他在和其他人說話的時候，絕對不能大聲，然而此時此刻，在艾琳娜耳中，他的話卻猶如最鋒利的刺刀一樣，扎入她的心臟。
“……在必要的時候，拋棄一切累贅，帶上護衛以最快的速度抵達巴格尼亞，完成與克里斯王子的交易。”
說完這句話，勞倫斯停頓了片刻，給予了艾琳娜一定的思考時間後，他繼續往下說。
“為什麼你沒有做？”
“我……我……祖母，其他族人他們不是累贅……”
艾琳娜的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖和堅持。
“在那個時候，他們就是累贅！”
勞倫斯打斷了她，語氣斬釘截鐵，眼神冰冷得讓艾琳娜覺得很陌生。
“艾琳娜，你犯了致命的錯誤，不是錯在仁慈，而是錯在沒有看清局勢和力量的本質！”
他向前一步，聲音壓得更低，卻字字千鈞。
“你以為，如果你聽從我的指示，只帶少數精銳護衛，以最快的速度抵達鐵砧要塞，完成與克里斯的聯姻契約，那麼被你拋棄在米尼西亞境內的祖母、其他族人會如何？他們會立刻被查爾斯的人抓住，對吧？”
艾琳娜臉色微微發白，點了點頭。
“那麼，然後呢？”
勞倫斯緊盯著女兒的眼睛。
“然後，他們就成了查爾斯手中的人質，而一旦你嫁給了克里斯，成為了巴格尼亞王國未來的王后，你認為查爾斯國王會如何對待這些人質？”
艾琳娜愣住了，她從未從這個角度思考過。
勞倫斯伯爵的臉上露出一絲近乎冷酷的、洞察世事的笑容。
“他會把他們奉為上，！好吃好喝地供起來，絕不會讓他們受到一絲一毫的委屈……甚至，會比對待他自己的宮廷貴族還要小心周到！”
“為…為什麼？”
艾琳娜不解，這完全顛覆了她對敵人和俘虜的認知。
“為什麼？”
勞倫斯的聲音帶著一絲嘲諷。
“因為這就是政治的遊戲規則，因為你嫁給了克里斯，你就成為了巴格尼亞王國權力核心的一部分，你的親人，就成了連線兩個敵對王國之間一條極其微妙、極其有價值的紐帶。
查爾斯國王會把他們當作珍貴的籌碼，而不是可以隨意處置的囚犯，他需要他們活著，健康地活著，作為未來可能的談判資本，或者……作為向巴格尼亞示好、尋求某種緩和甚至交易的信物，”
他頓了頓，加重了語氣。
“想想奧克蘭陛下，想想克里斯的父親，他投奔了米尼西亞，因為某件事情導致查爾斯的父親，米尼西亞的前任國王，直接死於克里斯派出的刺客之手。
這份仇恨，難道不夠深嗎？
可查爾斯國王是如何對待奧克蘭陛下的？
將他軟禁在首都一座舒適的宮殿裡，錦衣玉食，除了不能離開，生活得比米尼西亞絕大多數大貴族都要滋潤！
為什麼？
因為奧克蘭陛下是克里斯王子的父親，只要他活著，他就是一張有價值的牌，這就是政治。
人質，只有當你不在乎他們，或者他們失去了價值時，才是危險的。反之，他們就是最安全的！”
勞倫斯看著女兒臉上血色盡褪，繼續無情地剖析。
“你本該成為克里斯的新娘，成為巴格尼亞未來的王后。
那時，被米尼西亞抓住的我們，你的父親、你的祖母、你的族人，就不再是待宰的羔羊，而是查爾斯國王必須小心維護的‘貴客’！
他非但不敢傷害我們，反而要盡力保證我們的安全與體面，以免徹底激怒克里斯，或者斷絕未來任何可能的接觸渠道。”
“但是……”
勞倫斯伯爵的聲音陡然轉冷，帶著痛心疾首。
“你選擇了另一條路，你帶著整個家族躲藏等待著，給了米尼西亞追兵無數次圍追堵截的機會！
你讓克里斯王子派出的、本應在關鍵時刻接應或執行其他重要任務的兩支精銳百人隊，為了護衛你這支龐大的、行動遲緩的隊伍，陷入了絕望的苦戰！
他們幾乎全軍覆沒，那些英勇計程車兵本不該死在那裡，他們的犧牲在某種程度上，是因為你的錯誤決策而白白浪費了！”
你看到了嗎？
剛才在禮堂裡，克里斯王子眼中那冰冷的憤怒？
那不是針對遺孀孤兒，也不是針對那五個倖存士兵的羞愧，那是針對你的！他憤怒的不是你的族人被牽連，而是你沒有履行契約精神，沒有在最關鍵的時刻做出最有利於完成交易的選擇！
他憤怒的是你讓王國付出了本可以避免的、極其慘重的代價……兩百名忠誠無畏的戰士。
在他看來，你作為指揮官，作為聯姻的物件，嚴重失職了，你讓王國的力量，為了本可以保全的‘累贅’，無謂地流乾了血！”
勞倫斯伯爵長長地嘆了口氣，疲憊中帶著一絲後怕。
“艾琳娜，我的女兒，你要明白。克里斯王子，或者說未來的克里斯國王，他不是一個感情用事的君主。
他的王國，他的軍隊，他的每一個決定，都圍繞著冰冷的鐵律：效率、力量、代價與結果。
你今天的遲疑和所謂的‘不忍’，在戰場上葬送了忠誠計程車兵，在政治上差點讓我們整個家族萬劫不復。
如果不是……如果不是克里斯最終仍然選擇了履行婚約，我們現在可能已經和那些士兵一樣，成為冰冷的屍體，或者更糟，成為查爾斯用來洩憤和羞辱巴格尼亞的工具。”
小會議室內一片死寂。
艾琳娜站在那裡，身體微微顫抖，父親的話像重錘一樣砸碎了她的認知和之前那點隱晦的愛意與委屈。
她終於明白了克里斯那冰冷憤怒的根源，也終於看清了自己那“仁慈”選擇背後，是何等殘酷而愚蠢的代價。
她引以為傲的貴族擔當，在真正的政治鐵則和力量邏輯面前，顯得如此蒼白無力，甚至……害人害己。
她精緻的臉龐上血色全無，琥珀色的眼眸中只剩下震驚、羞愧和一種被徹底顛覆世界觀的茫然。
她看著自己的父親，第一次如此清晰地認識到，自己距離成為一個合格的聯姻物件、一個能在克里斯那冰冷鐵砧般的世界裡生存的伴侶，還有多麼遙遠而艱難的距離。
“我最後悔的事情，就是隻教會你手段，卻並沒有讓你擁有智慧……艾琳娜，希望你以後有機會彌補。”
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