宋明允回到縣衙時，案頭的燭火正噼啪爆著燈花。
他解下外袍搭在椅背上，袖中系統的灼燒感仍未退去，視網膜上的字跡還在跳動：「引崔明遠現身任務已釋出，獎勵知府印信一枚，可調動鄰縣捕快。」
他屈指叩了叩桌角，拼接好的試卷殘片在燭下泛著暗黃。
那是從李煥書房牆縫裡摳出來的，墨跡與陳二狗考卷上的錯字如出一轍——崔家為保嫡孫功名，竟買通考官調換了兩份卷子。
「崔老頭最愛面子，」他用指節蹭了蹭下巴上的胡茬，冷笑時犬齒閃了閃，「那就撕了他這塊『德』字招牌。」
子時三刻的梆子剛響過，城隍廟的影壁下就多了張墨跡未乾的告示。
宋明允裹著夜行衣縮在街角，看更夫舉著燈籠湊近，渾濁的瞳孔突然瞪得滾圓：「崔公義舉，竟護舞弊惡孫？」
「這是要捅馬蜂窩啊！」更夫的驚呼聲驚飛了簷角的烏鴉。
不多時，早起賣炊餅的王二嫂揉著眼睛湊過來，油手在告示上抹了道油漬：「崔家那老尚書不是最講究『德被鄉鄰』麼？合著是拿寒門學子的命鋪他的功德路？」
晨霧未散時，全城的茶棚都炸開了鍋。
賣漿糊的老張頭蹲在告示前，用豁牙的嘴逐字念給圍攏的百姓聽，唾沫星子噴在「調換考卷」四個字上：「您說這崔家，修橋鋪路捐了二十座義學，敢情都是拿別人家孩子的前程換的？」
「噓——」賣糖人的劉嬸慌張地張望四周，「崔府的馬車來了！」
朱漆馬車碾過青石板，車簾掀開條縫，露出崔家管事白胖的臉。
他剛要撕告示，被老張頭舉著漿糊刷攔住：「要撕也行，您老得說清楚，這告示上的字哪句是假的？」
人群裡不知誰喊了句「要公道！」，立刻像滾雪球似的炸開：「要公道！要公道！」管事的額頭冒出冷汗，馬車「吱呀」一聲調頭跑了，車後揚起的塵土裡，宋明允蹲在茶棚角落啃著油餅，嘴角沾著芝麻笑：「這戲，才剛開鑼。」
他沒笑多久。
次日清晨，縣衙後堂飄著藥香的茶盞裡，沉底的茶葉突然翻起渾濁的泡。
「大人！」小福撞開房門時，額角還掛著汗，「我看見劉二往您藥罐裡撒東西！他、他袖子裡還揣著個紙包！」
宋明允正捧著茶盞吹熱氣，聞言手頓在半空。
劉二是城南有名的地痞，刀疤從左臉扯到下頜，上月還在賭場砍傷過巡城兵——怎麼突然成了送茶的？
他低頭看茶盞，深褐色的茶湯裡浮著絲不易察覺的青，像是被雨水泡發的草葉。
「張老三！」他拔高聲音，「把銀勺拿來！」
張老三跑得鞋跟都快掉了，銀勺剛浸入茶湯，勺面「滋啦」一聲騰起青煙，轉眼黑得像鍋底。
小福嚇得直搓手：「我就說那劉二眼神不對！他剛才還問我大人每日辰時喝藥的規矩……」
宋明允盯著發黑的銀勺，喉結動了動。
系統早在上月就提示過「注意投毒風險」，他讓阿秀每日用竹片試藥，偏今日阿秀去義學教啞童，倒讓劉二鑽了空子。
他抬眼掃過張老三發白的臉，突然仰頭灌下整盞藥茶。
「大人！」張老三撲過來要奪茶盞，卻見宋明允喉結滾動著嚥下最後一口，然後「噗通」栽倒在椅背上，雙手掐著脖子直翻白眼。
「快、快請孫大夫！」張老三急得直跺腳，小福哭哭啼啼去拉宋明允的手，卻被他偷偷捏了下掌心。
等孫大夫氣喘吁吁趕來時，宋明允正癱在軟榻上，嘴唇烏青，喉嚨裡只發出「嗬嗬」的啞聲。
阿秀攥著寫板衝進來，眼淚在眼眶裡打轉，寫板上歪歪扭扭寫著：「大人怎麼了？」
宋明允指了指喉嚨，又指了指阿秀的寫板。
阿秀立刻明白了，把寫板塞進他手裡。
他提筆寫道：「啞毒，七日可解。」
張老三紅著眼眶攥緊拳頭：「定是崔家乾的！我這就帶捕快抄了劉二家！」
宋明允搖頭，提筆又寫：「引蛇出洞。」
這訊息像長了翅膀，晌午就飛到崔府。
崔明遠正捏著核桃在院裡遛彎，聽管事稟報時，核桃「咔」地碎在掌心。